Огромное значение на развитие промышленности и архитектуры всего мира оказали промышленные выставки. Лучшие из них приходились на 1850-1860-е гг. в условиях стремительного индустриального развития. Позже, когда индустриальное развитие стало неотъемлемой частью жизни всего общества и всех стран, промышленные выставки стали чем-то повседневным, потеряли новизну, и смысл в них отпал.
Первые выставки проводились в 1798-1849 гг. и были чисто национальными выставками в Париже.
В 1798 г. в Париже прошла первая промышленная выставка товаров народного потребления. На ней было представлено 110 экспонатов (часы, обои, пряжа, изделия машинного производства). Она проходила как большой праздник на Марсовом поле (где в дальнейшем будут проходить и все остальные Парижские промышленные выставки).
Во второй половине 19 в. характер выставок изменился – они стали международными, что было связано с развитием международной торговли. Каждую последующую выставку организаторы стремились сделать лучше предыдущей. История развития промышленных выставок это и история развития металлических конструкций, обеспечивавших лёгкий монтаж и демонтаж выставочных павильонов. На каждой из них применялись новые, не встречавшиеся ранее конструкции, а после успеха на выставке этот эксперимент становится элементом обычной строительной практики. Новые конструкции требовали и новых эстетических подходов от архитекторов. И если раньше в архитектуре важно было равновесие масс между несущими и несомыми конструкциями, то теперь важно было зрительно различать несущие и несомые части (опору и нагрузку).
Промышленные выставки стали средоточием всех плодов человеческой деятельности – в первую очередь новейших достижений области промышленной индустрии. Это привлекало на выставки представителей различных областей со всех концов земного шара. Специальные эксперты из различных стран были заинтересованы в использовании новейших достижений в своих государствах. Промышленные выставки стали также местом проведения различных конгрессов.
Самыми красивыми зданиями промышленных выставок были «Хрустальный дворец»(Лондон, 1851, сгорело в 1937), и«Галерея машин» (Париж, 1889, снесено в 1910).
Всемирную выставку в Лондоне в 1851 г. организовал принц Альберт. Джозеф Пэкстон, имевший большой опыт в возведении теплиц для защиты тропических растений в королевском ботаническом саду, создал проект «Хрустального дворца».
Сооружение, площадью в 72.000 м2, возвели в течении 6 месяцев. Длина здания 563 м, пролёт центрального нефа – 22 м. Проект здания был привязан к единому стандарту – листу стекла длинной 1,25 м. Каркас сооружения, состоявший из чугунных стандартных секций и деревянных арок, почти полностью был покрыт стеклом. «Хрустальный дворец» стал первым примером применения в строительстве в больших масштабах сборной конструкции и стекла. Конструкция не была замаскирована и служила основным средством эстетического воздействия. Не смотря на использование металлических конструкций, в целом сооружение имело каркас на деревянном корпусе.
Значение хрустального дворца было огромным – это был яркий пример реализации нового архитектурного замысла, прототипов которого не существовало ранее в архитектуре, возведенного из новых материалов. После этой выставки судьба архитектуры долгое время находилась в руках инженера.
Павильон Парижской выставки 1867 г. был сделал в форме эллипса из концентрических кругов (главный конструктор – Кранц). Внешний круг эллипса – галерея машин. Гидравлический лифт связывал первый этаж с кровлей, вокруг которой шла смотровая площадка откуда можно было осматривать всю выставку.
Парижская выставка 1889 г. – кульминация и завершение длительного периода развития выставок. Её павильон имел небывалые размеры – каркас «Галереи машин» был высотой 45 м, шириной пролёта ферм 115 м (каждая ферма состояла из 2 сегментов), и ограждался стеклянными стенами.
Специально к выставке была построена Эйфелева башня,высотой 312 м, смонтированная из стальных элементов. В ней Эйфель смог воплотить весь свой опыт накопленный во время предыдущего возведения большепролётных мостов. При возведении башни Эйфель смог соединить в одно целое рациональные методы мышления и эмоциональное эстетическое восприятия мира. Он применил стальные мостовые опоры в виде четырёх отдельных конструкций в отдельных фундаментах, сближающихся друг с другом. Внутри опор размещены лифты до второго яруса. Второй подъёмник перемещается внутри самой конструкции башни между 2 и 3 ярусами, поднимаясь на высоту 271 м. Спиральная лестница между 1 и 2 ярусами внесла в башню принцип постоянно изменяющейся точки зрения и глубокого взаимопроникновения внешнего и внутреннего пространства. Два десятилетия многие представители творческой элиты Парижа, в т.ч. В.Гюго и др., башню с лестницей не принимали, т.к. она нарушала принцип статистического восприятия архитектуры (распространенного еще со времен Возрождения). Но позже, с изменением восприятия окружающего мира, значение башни в конце-концов было понято, а её динамический силуэт стал символом Парижа.
Всемирная выставка в Чикаго 1893 г. – с неё начался закат больших промышленных выставок. «Гипсовая архитектура, скрывающая металлический каркас» вызвала критику архитекторов – они не увидели ничего нового. С этого времени промышленные выставки приобретают национальный характер.