Первые признаки эклектики, кроме копирования античности в собственно архитектуре классицизма, проявились ещё во второй половине 18 в. в увлечении английской «готикой». Но наследие прошлого было известно ещё очень слабо и его изучение носило поверхностный характер. Поэтому в подражании стилям прошлого архитекторы делали акцент на имитации характерных декоративных орнаментальных деталей, а не на конструкцию и цельный образ, при этом композиция зданий оставалась традиционной – основанной на принципах симметрии архитектуры классицизма.
Постепенно широко распространяется приём максимального использования архитектурных элементов из различных исторических эпох. Красивое теперь отождествляется с богато украшенным, и наоборот («всего должно быть как можно больше, даже много»). Чем дальше к концу столетия, тем очевиднее становится преобладание одного приёма – механического объединения декоративных деталей, которые с максимальной плотностью насыщают отведённые им поверхности стен.
«Эклектика» (от греческого эклектикос – выбирающий, синонимы – «историзм», «ретроспективизм») – это художественный стиль, основанный на сочетании разнородных стилевых элементов или произвольном выборе стилистического оформления для зданий и изделий, имеющее качественно иные смысл и назначение чем взятые за основу прототипы. Термин введен в искусствоведческий лексикон в 1830-гг.
Эклектика (историзм) проявилась в двух ипостасях – эклектизм и стилизаторство. Эклектизм – сочетание в одном здании, изделии различных форм заимствованных из различных стилей. Стилизаторство, наоборот – предполагает верность формам определённого стиля в пределах одного элемента (фасада, интерьера). Стилизаторство – такое же характерное проявление эклектики, как и эклектизм. Если один фасад дома выдержан в «готическом» стиле, то другой может быть «мавританским», «китайским», «венецианским» – любым. Стилизаторство получило распространение преимущественно в строительстве уникальных зданий – дворцов, музеев, театров, храмов, банков и т.д. Эклектизм господствует в области строительства массового назначения – доходные дома, больницы, школы, магазины, частично – вокзалы. Стилизаторство особенно распространено в 1830-1850-е гг., с приближением к концу века укореняется эклектизм.
Эклектика проявилась в заинтересованности историзмом, архитектурной архаикой и экзотикой (турецкой, китайской), классикой, ренессансом, готикой, национальными архитектурными традициями, а также углублением в архитектурную утопию, идеализацию, символизм, аллегоризм. Гибкость, движимость форм и образов нового стиля виделась современникам завоеванием архитектуры, которая противопоставлялась существующим канонам классицистической красоты.
Но нужно отметить, что эклектизм – это не спонтанный коллаж форм, а творческий метод, основанный на сознательном отборе исходных исторических структур, свободной их интерпретации. Именно историзм содействовал освоению всего разнообразного исторического наследия, сконцентрированного в старых стилях огромного опыта развития культуры. Архитекторы перенимают из опыта прошлого всё то, что объективно соответствует запросам времени и проходит через «решето» общественных требований.
Эклектика становится универсальным стилем буржуазии, средствами которого решалась значительная по масштабам не только строительная, но и художественно-эстетическая программа. Аристократия в эклектике видела средство отхода в другое, для неё более красивое прошлое, а буржуазия, еще не создав своего стиля, пыталась не уступать аристократии в художественных склонностях, а также при помощи «историзма» оправдать свой экономический взлет. Все они стремились найти опору своей жизненной идеологии в области духовной и художественной культуры идеализированного прошлого. В своих творениях архитекторы не только отражали историю, сколько конструировали её в соответствии с существующими общественно-экономическими идеалами. Обращение к архитектурным формам минувших эпох было также проявлением возрастающего национального самосознания: новое масштабное историческое мышление заставляло осознавать себя не только в историческом времени, но и в пространстве (через архитектуру).
В это время реформируется и вся система архитектурно-строительного образования. В нём всё больше устанавливалась позиция антиакадемического обучения, отрицания бесспорного классицизма и напротив – правильной считалась заинтересованность всеми различиями художественного наследия. Готовился архитектор широко подготовленный на истории культуры и искусства, тонкий архитектор-художник.
Эклектика оторвала архитекторов середины 19 в. от привычного круга форм и композиционных приемов классицизма, «расшатала» вкусы архитекторов, заказчиков и потребителей; она резко расширила географию использовавшихся архитектурных форм (Востока на Западе и наоборот). В этом было одно из самых важных значений эклектики: она помогла преодолеть традиционные каноны и всю систему образного мышления, которые были свойственны классицизму. Это облегчило возникновение в конце 19 в. нового стиля – модерна.
Вместе с тем, характерное для эклектики и возведенное в ранг профессионального мастерства умение приспосабливать композиционные приемы и формы почти любого стиля прошлого к функционально-конструктивной основе современного здания сказалось на самом методе работы архитекторов. Так, например, в рассматриваемый период стиль и национальные особенности часто понимались архитекторами не как объективные результаты сложных процессов развития архитектуры, а как цель, которую может и должен ставить перед собой архитектор. Подготовленный романтизмом интерес к национальной истории и самобытности подтолкнул начало поисков «национального стиля» и попытки создания современных «национальных особенностей» в архитектуре. При этом большая часть архитекторов видела возможности создания «национального стиля» в замене одних чисто внешних стилистических атрибутов, другими. Те, кто пытались идти от новой функционально-конструктивной основы зданий были в явном меньшинстве.
К середине 19 в. эклектика и стилизаторство господствовали уже во всей Европе. При этом в них проявились два основных течения: национальное и интернациональное. Первое было обусловлено пробуждением национальной жизни и национальных движений, борьбой против всякого национального гнёта, созданием национальных государств. Второе – развитием и учащением различных контактов между нациями, ломкой национальных перегородок, созданием интернационального единства капитала и экономической жизни вообще, а также политики, науки. Обе тенденции отражают сущность мирового закона развития капитализма, при этом первая преобладает на ранних стадиях развития, вторая на более поздних.