Ядовитые животные содержат в организме вещества, ядовитые для человека и особей других видов. К настоящему времени описано около 5000 видов ядовитых животных. По данным ВОЗ в мире ежегодно от укусов ядовитых животных страдает более 10 млн. человек (от укусов змей - 500000 человек, из которых 50000 умирает). Отравления, вызванные различными видами рыб поражает 20000 человек, из которых 300 погибают.
Ядовитые животные бывают первично-ядовитыми или активно-ядовитыми (имеют специализированные железы или клетки, продуцирующие токсин и специальный ранящий аппарат; используют яд для нападения) и вторично-ядовитые или пассивно-ядовитые (в клетках и тканях накапливаются ядовитые продукты метаболизма; отравления развиваются при употреблении животных в пищу).
Степень ядовитости зависит от сезона, места обитания, характера питания и других факторов. Как правило, самки более ядовиты, чем самцы, а у некоторых видов ядовиты только самки.
Токсины представляют собой белки, которые действуют на нервную систему и психику. Яды змей, например, поражают центральную и периферическую нервную систему, нарушают работу сердца и изменяют свойства крови (диссеминированное свертывание), а также вызывают развитие анафилактического шока.