Причинами поражения электрическим током являются нарушения техники безопасности, неисправности электроприборов, повреждения изоляции проводов и воздействие атмосферных разрядов (молния).
Тяжесть электротравмы зависит от силы тока, напряжения, длительности воздействия, сопротивления тканей в месте контакта, условий внешней среды (например, влажности).
Путь тока от места входа до места выхода на теле обозначают как «петля тока».
Наиболее опасно прохождение тока через сердце и голову. При этом возникает непосредственная угроза жизни пострадавшего. Места входа и выхода тока называют электрическими «метками» или «знаками тока» (местный ожог кожи). Они могут иметь разнообразную форму с углубленной центральной частью и приподнятыми краями.
При электротравме пострадавший ощущает жгучую пульсирующую боль во всем теле, головокружение, тошноту. Развивается дрожь и судороги, утрачивается сознание, нарушается сердечная деятельность и дыхание.
Часто наступает клиническая смерть.