Отек - избыточное накопление жидкости в тканях, которое может иметь либо местный, либо генерализованный характер. Генерализованные отеки являются одним из проявлений тех форм патологии, которые сопровождаются задержкой жидкости в организме. Они чаще всего сочетаются с избыточным накоплением жидкости в естественных полостях тела, что называется водянкой. Скопившаяся в полостях или тканях воспалительная жидкость именуется экссудатом, а невоспалительная - транссудатом. Примерами генерализованных отеков могут служить отеки, развивающиеся при голодании, заболеваниях сердца и почек, а местных - воспалительные и аллергические отеки.
Развитие отека создает неблагоприятные условия для жизнедеятельности тканей, нарушая кровообращение в них и механически сдавливая клетки. Избыток интерстициальной жидкости затрудняет газообмен и другие виды обмена веществ между кровью и тканями. Длительное поддержание отека может приводить к разрастанию соединительной ткани. Вызывая нарушение трофики, отечная жидкость легко инфицируется. Опасность отека в значительной мере зависит от его локализации. Так отек гортани, легких, головного мозга приводит к серьезным нарушениям, создающим угрозу жизнедеятельности. Значительно нарушаются функции жизненноважных органов при гидроцефалии, гидроперикарде, гидротораксе. Вместе с тем, воспалительные, аллергические и токсические отеки имеют защитно- приспособительные элементы, так как в этих случаях накапливающаяся в тканях жидкость ограничивает распространение токсических веществ и, понижая их концентрацию, уменьшает их повреждающее действие на тканевые элементы.
Таким образом, отек отвечает всем критериям типового патологического процесса и как многие из таковых обладает как повреждающими свойствами, так и элементами защиты. На практике, однако, медикам чаще приходится использовать различные средства и методы противоотечной терапии, основанные на знании механизмов, существенно отличающихся при различных видах отеков.