Производство химических продуктов складывается из целого ряда химических и физических процессов, которые могут происходить одновременно (параллельно) в одних и тех же аппаратах или последовательно. Последовательное описание или изображение процессов и соответствующих им аппаратов называется технологической схемой производства. Технологические схемы делятся на два типа: 1) с открытой цепью; 2) циклические (циркуляционные, круговые, замкнутые).
Схема с открытой цепью состоит из аппаратов, через которые все реагирующие компоненты или одна из взаимодействующих фаз проходят лишь один раз (проточная схема). Если степень превращения в одном аппарате невелика, то приходится последовательно включать в схему несколько однотипных аппаратов – батарею реакторов.
По открытой схеме строят производства, которые включают в себя необратимые или обратимые процессы, идущие с большим выходом продукта. Если же выход продукта в одном аппарате составляет 4-5 % (синтезы спиртов) или до 20 % (синтез аммиака) и реагирующая смесь содержит лишь незначительное количества (обычно инертных) примесей, то целесообразно строить производство по циклической схеме.
Циклическая схема предусматривает многократное возвращение в один и тот же аппарат всех реагирующих масс или одной из фаз в гетерогенном процессе вплоть до достижения заданной степени превращения исходных веществ. К циркулирующей смеси добавляется вновь такое количество свежих исходных материалов, которое равно расходу их на получение продукта за один цикл с учётом потерь.