Сложности возрастной периодизации во взрослом возрасте связаны с отсутствием систематизированных данных в изменении психологических процессов и личностных особенностей в различные периоды взрослости.
В генетической психологии получила распространение точка зрения, согласно которой зрелость представляет собой прекращение процесса развития. Во взрослом состоянии происходит лишь накопление жизненного опыта, не влияющего на внутренние механизмы психофизиологических функций.
Настоятельная потребность в разработке возрастной психологии взрослых была вызвана нуждами практики обучения и воспитания взрослых, организации их труда и отдыха в разные периоды жизни. В существующих сегодня возрастных периодизациях (Д. Биррен, Д. Бромлей, Д. Векслер, В. В. Бунак, В. В. Гинзбург) не совпадают нижние и верхние границы зрелости, не существует даже единого мнения о границах юности.
Разноречивость в определении возрастных границ объясняется разными принципами построения классификаций возрастных периодов: физиологическим, антропологическим, демографическим, психологическим.
Периодизацию основных состояний зрелости при едином подходе к жизненному циклу человека Б. Г. Ананьев предложил построить на основе определения микровозрастных интервалов психофизиологического и интеллектуального развития взрослых.
В соответствии с экспериментальными данными исследования процесс психофизиологического развития взрослых неоднороден. В возрасте 18-46 лет выделяются три макропериода в развитии памяти, мышления, внимания, первый из которых охватывает возраст от 18 до 25 лет, второй - от 26 до 35 лет, третий - от 36 до 46 лет. Эти возрастные макропериоды отличаются разными темпами развития психических функций и интеллекта, понимаемого как результат межфункциональных связей.
Исследование межфункциональных связей психических процессов взрослого человека показало, что в процессе перестройки и преобразований межфункциональных структур элементы новой структуры зарождаются в недрах старой. Структурные преобразования интеллектуальной системы происходят под влиянием жизненных факторов, являющихся причиной качественных изменений интеллекта как целостной системы. Среди этих факторов решающая роль в онтогенетическом развитии человека принадлежит обучению и трудовой деятельности.