Поняття матеріального потоку є ключовим у логістиці. Матеріальні потоки утворюються в результаті транспортування, складування і виконання інших матеріальних операцій з сировиною, напівфабрикатами та готовими виробами, починаючи від первинного джерела сировини до кінцевого споживача. Матеріальні потоки можуть протікати між різними підприємствами або всередині одного підприємства.
Сукупний матеріальний потік для всього підприємства оптової торгівлі в цілому визначається підсумовуванням матеріальних потоків, що протікають на окремих ділянках.
Виділення всіх операцій на шляху просування вантажів, деталей, товарно-матеріальних цінностей через транспортні, виробничі, складські ланки дозволяє побачити загальний процес переміщення змінюваного продукту до кінцевого споживача; проектувати цей процес з урахуванням вимог ринку. Для можливості управління матеріальним потоком необхідним є аналіз його параметрів, характеристик й інших особливостей. Приблизна класифікація матеріальних потоків представлена в таблиці 2.1.
Таблиця 2.1