Таким чином, розглядаючи процес створення людиною чого-небудь нового, ми стикаємося ще з одним феноменом психіки людини. Його суть полягає в тому, що людина створює в своїй свідомості образ, якого поки в реальності ще не існує, а основою створення подібного образу є наш минулий досвід, який ми отримали, взаємодіючи з об'єктивною реальністю. Ось цей процес — процес створення нових психічних образів — і отримав назву уяви.
Отже, уява — це процес перетворення уявлень, що відображають реальну дійсність, і створення на цій основі нових уявлень. Прийнято вважати, що уява зародилася в процесі праці — специфічно людській діяльності, із-за існування потреби в перетворенні предметів реального миру. Наприклад, маючи перед очима знаряддя праці, яке по своїх характеристиках і властивостях було не зовсім здійсненим, людина могла уявити собі інше знаряддя, яке відповідає його уявленню про те, що необхідне для виконання тієї або іншої трудової операції. Але потім, в ході історичного розвитку людини, діяльність уяви стала виявлятися не тільки в праці, але і у фантазіях і мріях людини, тобто в образах, які взагалі не могли бути створені на практиці в даний момент. З'явилися украй складні форми уяви, необхідні в науковій, технічній і художній творчості. Проте навіть в цих випадках уява виступає як результат перетворення наших уявлень, отриманих з реальної дійсності.
Процес уяви завжди протікає в нерозривному зв'язку з двома іншими психічними процесами — пам'яттю і мисленням. Кажучи про уяву, ми лише підкреслюємо переважаючий напрям психічній діяльності. Якщо перед людиною коштує завдання відтворити представлення речей і подій, що були раніше в його досвіді, ми говоримо про процеси пам'яті. Але якщо ті ж самі уявлення відтворюються для того, щоб створити нове поєднання цих уявлень або створити з них нові уявлення, ми говоримо про діяльність уяви.
Слід зазначити, що образи уяви створюються тільки шляхом переробки окремих сторін образів реальної дійсності, що є у людини. Наприклад, читаючи фантастичні романи, ви, напевно, помічали, що вигадані герої (інопланетяни, чудовиська, неіснуючі звіри і т. д.) все одно своєю зовнішністю повністю або частково схожі на відомі нам об'єкти, тобто були трансформовані уявою письменника з реальної дійсності.
Кажучи про уяву, не можна недооцінювати його роль в психічній діяльності людини, тому що певна переробка образів дійсності відбувається навіть в найпростішому варіанті відтворення. Так, уявляючи собі який-небудь предмет або подію, ми дуже часто не в змозі відтворити відповідні факти у всіх подробицях і зі всіма деталями. Проте речі і події відтворюються не у вигляді незв'язних фрагментів або розрізнених кадрів, а в їх цілісності і безперервності. Отже, відбувається своєрідна переробка матеріалу, що виражається в заповненні уявлень необхідними деталями, т. с. в процесі відтворення починає виявлятися діяльність нашої уяви.