Сучасному стану мови як універсальному засобу спілкування передував тривалий процес розвитку філогенезу людини. Слід зазначити, що мова — це специфічно людська діяльність. Мова, а разом з нею і мова виникли вперше лише в людському суспільстві. Можливо, виникнення мови було пов'язане із здатністю людини трудитися, оскільки в процесі колективної праці виникла необхідність координувати спільні зусилля учасників трудового процесу.
У сучасної науки є підстава вважати, що першим засобом спілкування була комплексна кінетична мова. Передбачається, що ця форма мови, пов'язана з первісним образним мисленням, існувала вже у людей другої міжльодовикової епохи, тобто приблизно близько напівмільйона років тому. Під комплексною кінетичною мовою розуміється проста система передачі інформації з використанням рухів тіла. Ця форма спілкування дуже близька до мови спілкування тварин. За допомогою подібної мови первісна людина могла проявити загрозу або прихильність до свого опонента, виразити свою образу і обурення, а також ще ряд простих станів. Звичайно, спілкування використовувалося і в процесі сумісної праці, проте рухи спілкування і руху, зв'язані насилу, швидше за все, не мали чіткої диференціації.
Подальший етап в розвитку мови був пов'язаний з поступовим відділенням мовних рухів від трудових дій і їх спеціалізацією як засоби спілкування, тобто перетворенням їх в жести. Подібне розділення рухів па мовні і трудові було викликано ускладненням трудової діяльності людей. В результаті виникла спеціалізована ручна мова і ручна (кінетична) мова.
Таким чином, рука людини виявилася головним засобом праці і спілкування. Її панування зберігалося впродовж сотень тисяч років, поки людина не стала використовувати для спілкування звук, а не жести. Проте безперечно, що впродовж всього цього часу рука людини отримала максимальний розвиток і стала універсальним інструментом людини.
Перехід до власне звукової мови, ймовірно, почався більше 100 тисяч років назад, в четвертую льодовикову епоху. Швидше за все, це було пов'язано з розвитком виробництва і первинним розподілом праці. Виникла істотна потреба в мові, за допомогою якої предмети і явища могли б позначатися набагато точніше, — в системі розчленованих понять. Цій вимозі ручна мова вже не могла відповідати, тому все більш стала зростати роль пов'язаних з ручними жестами звуків голосу.
Можна припустити, що розвиток голосових звуків почався задовго до виникнення потреби в спілкуванні за допомогою звуків. Це відбувалося тому, що в процесі спілкування жести рук супроводжувалися певними нечленороздільними голосовими вигукуваннями. Поступово мовні звуки розвивалися і ставали все більш членороздільними. З часом мовні звуки змогли узяти на себе всі ті функції, які виконувала кінетична мова, і більш того, забезпечити подальший розвиток людської мови. В результаті мова і мова піднялися на новий ступінь розвитку — на ступінь звукової членороздільної мови, що стало справжньою революцією в розвитку людства, суть якої полягала в тому, що звукова мова і мислення змогли відокремитися від безпосередньої дії.