наявністю якої-небудь дії на людину. Він вважав, що немає жодної дії, за якою не стояла б причина у вигляді зовнішнього агента, або стимулу. Так з'явилася знаменита формула «S—R» (стимул—реакция). Для бихевиористов співвідношення S—R стало одиницею поведінки. Тому з погляду бихевиоризма основні завдання психології зводяться до наступного: виявлення і опис типів реакцій; дослідження процесів їх освіти; вивчення законів і> комбінацій, тобто утворення складних реакцій. Як загальні і остаточні завдання психології бихевиористы висували два наступні завдання: прийти до того, щоб по ситуації (стимулу) передбачити поведінку (реакцію) людини і, навпаки, по характеру реакції визначити або описати стимул, що викликав її.
Рішення поставлених задач здійснювалося бихевиористами в двох напрямах: теоретичному і експериментальному. Створюючи теоретичну базу бихевиоризма, Уотсон спробував описати типи реакцій і перш за все виділив природжені і придбані реакції. До природжених реакцій він відносить ті поведінкові акти, які можна спостерігати у новонароджених дітей, а саме: чхання, гикання, смоктання, усмішка, плач, рух тулуба, кінцівок, голови і т.д.
Слід зазначити, що якщо з описом природжених реакцій у Уотсона серйозних утруднень не було, оскільки досить спостерігати за поведінкою новонароджених дітей, то з описом законів, по яких отримуються природжені реакції, справи йшли гірше. Для вирішення даного завдання йому необхідно було відштовхнутися від якої-небудь з вже наявних теорій, і він звернувся до робіт И. П. Павлова і В. М. Бехтерева. У їх роботах містився опис механізмів виникнення умовних, або, як говорили у той час, «поєднаних», рефлексів. Ознайомившись з роботами російських ученных, Уотсон приймає концепцію умовних рефлексів як природничонаукову базу своєї психологічної теорії. Він говорить, що всі нові реакції отримуються шляхом обумовлення.
Для того, щоб зрозуміти механізм обумовлення, розглянемо наступний приклад. Мати гладить дитину, і на його обличчі з'являється усмішка. Через деякий час поява матері перед дитиною викликає у нього усмішку, навіть якщо мати його не погладжує. Чому? Дане явище, на думку Уотсона, обумовлене наступним: погладжування — це безумовний стимул, а усмішка на обличчі дитини — це безумовна природжена реакція. Але перед кожним подібним контактом з'являлося обличчя матері, яке було нейтральним умовним стимулом. Поєднання протягом певного часу безумовного і нейтрального стимулів привело до того, що з часом дія безумовного стимулу виявилася не потрібною. Для того, щоб дитина заусміхалася, йому був достатньо одного нейтрального стимулу, в даному випадку особи матері.
В даному прикладі ми стикаємося з простій безумовною реакцією дитини. А як же утворюється складна реакція? Шляхом утворення комплексу безумовних реакцій — відповідає на це питання Уотсон. Наприклад, один безумовний стимул викликає певну безумовну реакцію, інший — другу безумовну реакцію, і ще один — третю безумовну реакцію. І коли все три безумовні стимули будуть замінено на один умовний стимул, то згодом при дії умовного стимулу буде викликаний складний комплекс реакцій.