Цілком імовірно, що самостійна проблема волі виникла одночасно з постановкою проблеми особи. Це відбулося в епоху Відродження, коли за людиною почали визнавати право на творчість і навіть на помилку. Стала панувати думка про те, що тільки відхилившись від норми, виділившись із загальної маси людей, чоловік міг стати особою. При цьому головною цінністю особи було прийнято рахувати свободу волі.
Оперуючи історичними фактами, ми повинні відзначити, що поява проблеми свободи волі була не випадковою. Перші християни виходили з того, що людина володіє свободою волі, тобто може поступати відповідно до своєї совісті, може робити вибір в тому, як йому жити, поступати і яким нормам слідувати. У епоху ж Відродження свобода волі взагалі стала зводитися в ранг абсолюту.
Надалі абсолютизація свободи волі привела до виникнення світогляду екзистенціалізму — «філософії існування». Екзистенціалізм (М. Хайдеггер, До. Ясперс, Же. П. Сартр, А. Камю і ін.) розглядає свободу як абсолютно вільну волю. не обумовлену ніякими зовнішніми соціальними обставинами. Початковий пункт цієї концепції — абстрактна людина, взятьщ поза суспільними зв'язками і відносинами, поза соціально-культурним середовищем. Людина, на думку представників даного напряму, нічим не може бути пов'язаний з суспільством, і тим більше він не може бути зв'язаний ніякими етичними зобов'язаннями або відповідальністю. Людина вільна і ні за що не може відповідати. Будь-яка норма виступає для нього як придушення його вільної волі. Згідно Ж. П. Сартру, достовірно людським може бути лише спонтанний протест, що не мотивується, проти всякої «соціальності», причому ніяк не впорядкований, не зв'язаний ніякими рамками організацій, програм, партій і т.д. .
Таке трактування волі противоречит сучасним уявленням про людину. Як ми відзначали ще в перших розділах, основну відмінність людини як представника вигляду Ното 5ар1еп5 від тваринного світу полягає в його соціальній природі. Людська істота, що розвивається поза людським суспільством, має тільки зовнішню схожість з людиною, а по своїй психічній суті не має нічого спільного з людьми.
Абсолютизація вільної волі привела представників екзистенціалізму до помилкового трактування людської природи. Їх помилка полягала в нерозумінні того, що людина, що здійснює певний вчинок, направлений на відкидання яких-небудь існуючих соціальних норм і цінностей, неодмінно затверджує інші норми і цінності. Адже для того, щоб відкидати що-небудь, необхідно мати певну альтернативу, інакше таке заперечення перетворюється в кращому разі на нісенітницю, а в гіршому — в безумство.
Одне з перших природничонаукових трактувань волі належить І. П. Павлову, який розглядав її як «інстинкт свободи», як прояв активності живого організму, коли він зустрічається з препятствиями, що обмежують цю активність. На думку І. П. Павлова, воля як «інстинкт свободи» виступає не меншим стимулом поведінки, чим інстинкти голоду і небезпеки. «Не будь його, — писав він, — всяке щонайменше препятствие, яке б зустрічало тварину на своєму шляху, абсолютно переривало б перебіг його життя» (Павлов І. П.