Можна говорити про різні чинники, що обумовлюють виживання людини як вигляду, але всі вони зв'язані, з одного боку, із здатністю організму регулювати параметри внутрішнього середовища, а з іншої — із здатністю опосередкованого віддзеркалення людиною навколишньої дійсності. Цією здатністю чоловік володіє завдяки нервовій системі і психіці. Саме вони в значній мірі визначають можливість виживання людини як вигляду, оскільки забезпечують процес адаптації людини до умов середовища.
Поняття адаптації — одне з основних в науковому дослідженні організму, оскільки саме механізми адаптації, вироблені в процесі еволюції, забезпечують можливість існування організму в умовах зовнішнього середовища, що постійно змінюються. Завдяки процесу адаптації досягається оптимальне функціонування всіх систем організму і збалансованість в системі «человек—среда».
Одним з перших, хто став вивчати проблему функціонування живого організму як цілісної системи, був французький фізіолог До. Бернар. Він висунув гіпотезу про те, що будь-який живий організм, у тому числі і людський, існує, оскільки володіє можливістю постійно зберігати сприятливі для свого існування параметри внутрішнього середовища організму, а це, у свою чергу, відбувається тому, що всі системи і процеси, що протікають в організмі, знаходяться в рівноважному стані. До тих пір, поки ця рівновага зберігається, організм живе і діє. Таким чином, постійність внутрішнього середовища, на думку Бернара, — це умова вільного життя. Пізніше ідея Бернара про постійність внутрішнього середовища організму була підтримана і розвинена американським фізіологом У. Кенноном, який назвав цю властивість гомеостазом.
Гомеостаз — це рухомий рівноважний стан якої-небудь системи, що зберігається шляхом її протидії що порушує це рівновага внутрішнім і зовнішнім чинникам. Одним з центральних моментів вчення про гомеостаз є уявлення про те, що всяка система прагне до збереження своєї стабільності. На думку У. Кеннона, отримуючи сигнали про загрозливих системі змінах, організм включає пристрої, що продовжують працювати до тих пір, поки не вдасться повернути її в рівноважний стан. Якщо ж порушити рівновагу процесів і систем організму, то параметри внутрішнього середовища порушуються, живий організм починає хворіти. Причому хворобливий стан зберігатиметься протягом всього часу відновлення параметрів, що забезпечують нормальне існування організму. Якщо ж необхідних для збереження рівноваги внутрішнього середовища колишніх параметрів досягти не вдається, то організм може спробувати досягти рівноваги при інших, змінених параметрах. В цьому випадку загальний стан організму може відрізнятися від нормального. Дуже часто проявом такої рівноваги є хронічне захворювання.
Проте життєдіяльність організму забезпечується не тільки за рахунок прагнення до внутрішньої рівноваги всіх систем, але і за рахунок постійного обліку чинників, що впливають на цей організм ззовні. Річ у тому, що будь-який живий організм існує в певному середовищі. Він не може існувати поза середовищем, оскільки вимушений постійно отримувати із зовнішнього середовища необхідні для життя компоненти (наприклад, кисень). Повна ізоляція живого організму від зовнішнього середовища рівносильна його загибелі. Тому живий організм, прагнучи до досягнення