Слід зазначити, що емоційний стрес викликає такі ж зміни в організмі, як і стрес фізіологічний. Наприклад, перед виходом космічного корабля на місячну орбіту серце у американського астронавта Э. Бормана билося з частотою 130 ударів в хвилину, а у момент посадки на Місяць пульс у іншого астронавта — Э. Армстронга — досяг 156 ударів в хвилину замість звичайних 77. Аналогічна картина спостерігалася у іншого астронавта — Ч. Ервіна, у якого пульс складав 180 ударів в хвилину при виявленні несправності енергосистеми. У льотчиків у момент дозаправки літака в повітрі пульс зростає до 186 ударів в хвилину.
Подібні фізіологічні зміни викликає не тільки небезпека, але і ситуації, пов'язані з високою відповідальністю за виконувану діяльність і очікування надходження нової, абсолютно нестандартної і незвичайної інформації. Наприклад, під час спуску радянського місяцеходу з посадочного майданчика на поверхню Місяця частота пульсу у членів наземного екіпажа різко підвищилася і досягла 130-135 ударів в хвилину, хоча ніякої небезпеки для їх життя не було.
Таким чином, психічний стрес можна охарактеризувати як стан організму, що виникає в процесі взаємодії індивіда із зовнішнім середовищем, супроводжується значною емоційною напругою в умовах, коли нормальна адаптивна реакція виявляється недостатньою.
Як основну умову виникнення стресу багато авторів указують наявність загрози. Але безперечним є те, що виникнення і перебіг стресу в першу чергу залежить від індивідуальних особливостей людини. Люди реагують на однакові навантаження по-різному. У одних наголошується підвищення активності. При стресі ефективність їх діяльності достатньо довго продовжує рости (так званий «стрес лева»). У інших людей, навпаки, наголошується зниження активності, ефективність їх діяльності швидко падає («стрес кролика»). При цьому стресс-факторы можуть бути як психосоциальными, так і фізичними.
Серед властивостей особи, що обумовлюють вірогідність виникнення стресу, що веде місце займає тривожність, яка в умовах адаптації може виявлятися в різноманітних психічних реакціях, извсстных як реакції тривоги. Під тривогою розуміють відчуття неусвідомленої загрози, відчуття побоювання і тривожного очікування або відчуття невизначеного неспокою. Це відчуття служить сигналом, що свідчить про надмірну напругу регуляторних механізмів або порушення адаптаційних процесів.
Дуже часто тривогу розглядають як форму адаптації при гострому або хронічному стресі. Проте тривога має особову обумовленість і по спрямованості свого прояву може виконувати як охоронні, мобилизующие, так і дезорганизующие функції. У разі, коли рівень тривоги неадекватний ситуації, відбувається перенапруження регуляторних механізмів, що, як правило, закінчується порушенням поведінкової регуляції. Поведінка людини перестає відповідати ситуації.
У більшості робіт, присвячених вивченню тривоги, розмежовується нормальна і патологічна тривога. Принципове розділення тривоги на нормальну і патологічну привело до виділення численних її аспектів і