У другій половині XIX в. з появою еволюційної теорії Ч. Дарвина виникли передумови до того, щоб переглянути деякі погляди на механізми поведінки людини. Розроблена Дарвіном теорія дозволила подолати антагонизмы, що розділяли погляди на природу людини і тварин як на два несумісних в анатомо-фізіологічних і психологічних відносинах явища дійсності. Більш того, Дарвін був одним з перших, хто звернув увагу на те, що у людини і тварин є немало загальних потреб і форм поведінки, зокрема емоційно-експресивних виразів і інстинктів.
Під впливом цієї теорії в психології почалося інтенсивне вивчення розумних форм поведінки у тварин (У. Келер, Э. Торндайк) і інстинктів у людини (3. Фрейд, У. Макдугалл, И. П. Павлов і ін.). В ході цих досліджень змінилося уявлення про потреби. Якщо раніше дослідники, як правило, намагалися пов'язати потреби з потребами організму і тому використовували поняття «потреба» найчастіше для пояснення поведінки тварин, то в процесі трансформації і розвитку наукових переконань дане поняття стали використовувати і для пояснення поведінки людини. Слід зазначити, що використання поняття «потреба» відносно людини привело до розширення цього поняття. Стали виділяти не тільки біологічні, але і деякі соціальні потреби. Проте головною особливістю досліджень мотивації поведінки людини на даному етапі було те, що на відміну від попереднього етапу, на якому протиставлялася поведінка людини і тварини, ці принципові відмінності людини від тварини прагнули звести до мінімуму. Людині як мотиваційні чинники стали приписувати ті ж органічні потреби, якими раніше наділяли тільки тварину.
Одним з перших проявів такою крайньою, по суті биологизаторской, точки зору на поведінку людини сталі теорії інстинктів 3. Фрейда і У. Макдугалла, запропоновані в кінці XIX в. і що отримали найбільшу популярність на початку XX в. Намагаючись пояснити соціальну поведінку людини по аналогії з поведінкою тварин, Фрейд і Макдугалл звели всі форми людської поведінки до природжених інстинктів. Так, в теорії Фрейда таких інстинктів було три: інстинкт життя, інстинкт смерті і інстинкт агресивності. Макдугалл запропонував набір з десяти інстинктів: інстинкт винахідництва, інстинкт будівництва, інстинкт цікавості, інстинкт втечі, інстинкт стадності, інстинкт забіякуватості, репродуктивний (батьківський) інстинкт, інстинкт огиди, інстинкт самоприниження, інстинкт самоствердження. У пізніших роботах Макдугалл додав до перерахованих ще вісім інстинктів, що в основному відносяться до органічних потреб.
Розроблені теорії інстинктів все ж таки не змогли відповісти на багато питань і не дозволили вирішити ряд вельми істотних проблем. Наприклад, як довести існування у людини цих інстинктів і якою мірою можуть бути зведені до інстинктів або виведені з них ті форми поведінки, які отримуються людиною прижиттєво під впливом досвіду і соціальних умов? А також як в цих формах поведінки розділити власне інстинктивне і таке, що набуває в результаті навчення?
Спори навколо теорії інстинктів не змогли дати науково обгрунтованої відповіді ні на одне з поставлених питань. У результаті всі дискусії закінчилися тим, що