ность по формуванню психічних образів відбувається і у найбільш розвинених тварин, таких як собаки, коні, дельфіни. Тому людину відрізняє від тварин не сама ця діяльність, а механізми її протікання, які зародилися в процесі соціального розвитку людини. Дані механізми і особливості операції ними обумовлюють наявність у людини такого феномена, як свідомість.
В результаті дії цих механізмів чоловік виділяє себе з навколишнього середовища і усвідомлює свою індивідуальність, формує свою «Я-концепцию», що полягає в сукупності представлень людини про саме собі, про навколишню дійсність і своє місце в суспільстві. Завдяки свідомості людина володіє здатністю самостійно, тобто без дії подразників середовища, регулювати свою поведінку. У свою чергу «Я-концепция» є ядром його системи саморегуляції. Всю сприйману інформацію про навколишній світ чоловік заломлює через свою систему уявлень про себе і формує свою поведінку виходячи з системи своїх цінностей, ідеалів і мотиваційних установок. Звичайно, поведінка людини не завжди відповідає умовам середовища. Адекватність поведінки людини в значній мірі визначається ступенем його критичності.
У спрощеному вигляді критичність — це здатність усвідомлювати відмінність «добре» і «погано». Завдяки критичності у людини формуються ідеали і створюється уявлення про морально-етичні цінності. Саме здатність критично оцінювати що відбувається і зіставляти отриману інформацію з своїми установками і ідеалами, а також, виходячи з цього зіставлення, формувати свою поведінку відрізняє людину від тварини. Таким чином, критичність виступає як механізм контролю за своєю поведінкою. З іншого боку, наявність такого складного механізму формування і операції психічними образами визначає наявність у людини здатності до свідомої діяльності, проявом якої є праця.
Для того, щоб усвідомити важливість даного висновку, спробуємо його заперечувати, сказавши, що певні тварини також здійснюють корисні дії. Наприклад, собака - охороняє, кінь — перевозить дрова, а деякі тварини виступають в цирку, демонструючи дії, які на перший погляд здаються розумними. Проте все це так тільки на перший погляд. Для того, щоб здійснювати такі складні дії, тварині потрібна людина. Без участі людини, без його початку, що ініціює, тварина не в змозі зробити дії, схожі на усвідомлену поведінку. Отже, діяльність людини і поведінка тварини розрізняються ступенем самостійності. Завдяки свідомості людина діє усвідомлено і самостійно.
Таким чином, ми можемо виділити чотири основні рівні розвитку психіки живих організмів: дратує, чутливість (відчуття), поведінка вищих тварин (зовні обумовлена поведінка), свідомість людини (самодетермінована поведінка). Слід зазначити, що кожний з даних рівнів має свої стадії розвитку.
Вищим рівнем розвитку психіки володіє тільки людина. Але людина не народжується з розвиненою свідомістю. Формування і еволюція свідомості відбуваються в процесі фізіологічного і соціального розвитку конкретного індивіда