Потреба — це початкова форма активності живих організмів. Потребу можна описати як періодично виникаючий стан напруги в організмі живих істот. Виникнення даного стану у людини викликане браком в організмі якої-небудь речовини або відсутністю необхідного для індивіда предмету. Це полягання об'єктивної потреби організму в чомусь, що лежить поза ним і складає необхідну умову його нормального функціонування, називається потребою.
Потреби людини можуть бути розділені на біологічні, або органічні (потреба в їжі, воді, кисні і ін.), і соціальні. До соціальних потреб слід віднести в першу чергу потребу в контактах з собі подібними і потреба в зовнішніх враженнях, або пізнавальну потребу. Ці потреби починають виявлятися у людини в найранішому віці і зберігаються впродовж всього його життя.
Які зв'язані потреби з діяльністю? Для того, щоб відповісти на це питання, необхідно виділити два етапи в процесі розвитку кожної потреби. Перший етап — це період до першої зустрічі з предметом, який задовольняє потребу. Другий етап — після цієї зустрічі.
Як правило, на першому етапі потреба для суб'єкта виявляється прихована, «не розшифрована». Людина може переживати почуття якоїсь напруги, але при цьому не віддавати собі звіту в тому, чим цей стан викликаний. З боку поведінки стан людини в цей період виражений занепокоєному або постійному пошуку чого-небудь. В ході пошукової діяльності зазвичай відбувається зустріч потреби з її предметом, якою і завершується перший етап «життя» потреби. Процес «пізнавання» потребою свого предмету отримав назву опредмечивания потреби.
У акті опредмечивания народжується мотив. Мотив і визначається як предмет потреби, або опредмеченная потреба. Саме через мотив потреба отримує свою конкретизацію, стає зрозумілою суб'єктові. Услід за опредмечнванием потреби і появою мотиву поведінка людини різко міняється. Якщо раніше воно було ненапрямленим, то з появою мотиву воно отримує свій напрям, тому що мотив — це те, ради чого здійснюється дія. Як правило, ради чогось чоловік здійснює багато окремих дій. І ось ця сукупність дій, викликаних одним мотивом, і називається діяльністю, а конкретніше — особливою діяльністю, або особливим видом діяльності. Таким чином, завдяки мотиву ми вийшли на вищий рівень структури діяльності в теорії А. И. Леонтьева — на рівень особливої діяльності.
Слід зазначити, що діяльність здійснюється, як правило, не ради одного мотиву. Будь-яка особлива діяльність може бути викликана цілим комплексом мотивів. Полімотівірованность людських дій — типове явище. Наприклад, учень в школі може прагнути до успіхів в навчанні не тільки ради бажання отримувати знання, але і ради матеріальної винагороди з боку батьків за гарні оцінки або ради надходження у вищий учбовий заклад. Все ж таки, не дивлячись на Полімотівірованность людської діяльності, один з мотивів завжди є таким, що веде, а інші — другорядними. Ці другорядні мотиви є мотиви-стимули, які не стільки «запускають», скільки додатково стимулюють дану діяльність.