Основателем даосизма был главный хранитель государственного архива при Чжоуском дворе Лао-цзы, автор древнейшего трактата «Лао-цзы» Исходной идеей даосизма является учение о дао, буквально в переводе с китайского обозначающее «путь». В учении Лао-цзы Дао - невидимый вездесущий закон природы, человеческого общества, поведения и мышления отдельного индивида, неотделимый от материального мира и им управляющий. Дао — это все: «рождает вещи», « вскармливает их», «корень неба и земли», «мать всех вещей», «лежит в основе мира», но Дао «не имеет вида», «не издает звуков», «не обладает формой». Учение о Дао может привести к выводу: если все в мире живет, развивается, переходит в свою противоположность, то надо соответствовать Дао, жизнь сама в конце концов нормализуется и справедливость восторжествует. Отсюда вывод — человек не должен вмешиваться в естественный ход событий. Сам Лао-цзы, видя падение авторитета династии Чжоу, которой он верой и правдой служил всю свою жизнь, подал в отставку, покинул столицу и в поисках уединения ушел в западном направлении. Конец его неизвестен. Учение Лао-цзы было развито его последователями.