Развитие отечественной культуры можно разделить на две крупнейшие фазы, внутри которых выделяются самостоятельные, иногда очень отличающиеся по характеру периоды и этапы.
Первая фаза охватывает почти три тысячи лет языческого догосударственного существования, а вторая — тысячу лет христианского государственного.
Вторая фаза — христианская, занявшая тысячу лет; ее можно подразделить на три периода.
Первый период развития русской культуры связан с династией Рюриковичей (IХ—ХVI вв.). Он разбивается на два важнейших этапа — киевский и московский. Этот период назван допетровским. Основная культурная доминанта — ориентация русского искусства на Восток, в первую очередь на Византию. Главной сферой, где формировалась творческая мысль и где с наибольшей силой проявил себя национальный гений, являлось религиозное искусство.
Второй период связан с династией Романовых (1б1З—1917). Двумя основными культурными центрами, определявшими общую направленность и стилевое своеобразие русской культуры в этот период, выступали Москва и Санкт-Петербург. Первую скрипку в этом дуэте играл Петербург. Период назван петровским, поскольку именно реформы Петра 1 повернули культуру нашей страны на Запад. Основным источником культурных заимствований и подражаний в это время становится Западная Европа. Главной сферой, где формировалась творческая мысль и где с наибольшей силой проявил себя национальный гений, являлось светское искусство.
Третий период начинается после Великой Октябрьской революции. Царизм был свергнут, главным и единственным культурным центром советского искусства становится Москва. Культурным ориентиром не является ни Запад, ни Восток. Основная ориентация — на поиски собственных резервов, создание самобытной, основанной на марксистской идеологии, социалистической культуры. Последнюю нельзя назвать в строгом смысле ни религиозной, ни светской, поскольку она удивительным образом соединяет и то и другое, не похожа ни на ту ни на другую.
Определяющим моментом культурного развития советского общества (в пределах его государственных границ) надо считать разделение общего культурного пространства на культуру официальную и культуру неофициальную, значительная (если не господствующая) часть которой представлена диссидентством и нонконформизмом. За пределами государства, разбросанная по странам Европы и Америки, формировалась мощная культура русского зарубежья, которая, как и неофициальное искусство внутри СССР) находилась в антагонизме с официальной культурой.