Основателем бихевиоризма является американский Джон Уотсон (1878-1958), сформулировавший кредо бихевиоризма: «Предметом психологии является поведение ». Отсюда и название — от английского (behaviour) — поведение (бихевиоризм можно перевести как поведенческая психология). Анализ поведения должен носить строго объективный характер и ограничиваться внешне наблюдаемыми реакциями (все, что не поддается объективной регистрации, — не подлежит изучению, т. е. мысли, сознание человека не подлежат изучению, их нельзя измерить, регистрировать). Задача психологии заключается в том, чтобы по реакции определять вероятный стимул, а по стимулу предсказывать определенную реакцию.
Личность человека, с точки зрения бихевиоризма, не что иное, как совокупность поведенческих реакций, присущих данному человеку. Та или иная поведенческая реакция возникает на определенный стимул, ситуацию. Формула «стимул — реакция» (S—R) являлась ведущей в бихевиоризме. Закон эффекта Торндайка уточняет: связь между S и R усиливается, если есть подкрепление. Подкрепление может быть положительным (похвала, материальное вознаграждение и т. п.) либо отрицательным (боль, наказание, критическое замечание и т. п.). Поведение человека вытекает чаще всего из ожидания положительного подкрепления, но иногда преобладает желание, прежде всего, избежать отрицательного подкрепления, т. е. наказания, боли и пр.
Таким образом, с позиции бихевиоризма, личность — организованная и относительно устойчивая система навыков.Навыки составляют основу относительно устойчивого поведения, навыки приспособлены к жизненным ситуациям, изменение ситуации ведет к формированию новых навыков.
Человек в концепции бихевиоризма понимается прежде всего как реагирующее, действующее, обучающееся существо, запрограммированное на те или иные реакции, действия, поведение. Изменяя стимулы и подкрепления, можно программировать человека на требуемое поведение.
В недрах самого бихевиоризма психолог Толмен (1948) подверг сомнению схему S—R как слишком упрощенную и ввел между этими членами важную переменную I — психические процессы данного индивида, зависящие от его наследственности, физиологического состояния, прошлого опыта и природы стимула (S—I—R). В 70-е годы бихевиоризм представил свои концепции в новом освещении — в теории социального научения. По мнению Бандуры (1965), одна из главных причин, сделавших нас такими, какие мы есть, связана с нашей склонностью подражать поведению других людей сучетом того, насколько благоприятны могут быть результаты такого подражания для нас.
В теории Э. Берна развитие личности рассматривается как процесс преодоления или специфического закрепления исходного чувства неполноценности в зависимости от внешних факторов воспитания в детстве и формирующейся у человека «психологической позиции».
Согласно бихевиоризму, поведением человека можно инужно управлять, используя ряд психологических законов: 1) закон эффекта (положительное подкрепление правильных реакций способствует закреплению этих реакций в поведении, свойствах личности); 2) закон субъективной ценности подкрепления (необходимо учитывать, что является наиболее ценным, привлекательным, значимым для конкретного человека); 3) закон оперантного обуславливания (если человек знает или предполагает, что после его действий могут быть негативные для него последствия, то он склонен от этих действий заранее отказаться); 4) закон субъективной вероятности последствий (если человеку кажется, что вероятность наступления негативных последствий его действий мала, он может пойти на риск); 5) закон подражания (человек способен, не задумываясь, подражать поведению других людей, привлекательных или авторитетных для него); 6) закон влияния типа личности (легче управлять поведением экстерналов— тип личности, склонный приписывать ответственность за происходящие с ними события на внешние обстоятельства и других людей. Интерналы— тип личности, склонный брать на себя ответственность за все хорошее и плохие события своей жизни).
Изменяя внешние факторы (ситуации, подкрепления, вероятности наступления событий, образцы для подражания), по мнению бихевиористов, можно управлять поведением и формированием личности (независимо от мыслей, чувств самого человека.