Існує автоматичне блокування АБ і напівавтоматичне блокування ПАБ. При обох видах дозвіл зайняти перегін здійснюється сигналами відкритих вихідних і прохідних світлофорів. Це дозволяє замикати перегони блокуванням вихідних світлофорів. Світлофори на станціях при колійному блокуванні нормально закриті. Відкриття любого з вихідних світлофорів виключає можливість відкриття останніх, що служать для відправлення на цей же перегін поїздів з інших колій станції.
При АБ перегін між станціями поділяється на більш короткі блок-ділянки: 1000-2600 м., які розділені прохідними світлофорами, які відділяють один від одного на міжстанційному перегоні кілька поїздів. Потяги відправляють, не чекаючи , поки попередньо відправлені потяти прибудуть на сусідню станцію (наступну). Це підвищує пропускну здатність залізниці.
Порядок руху поїздів виконується так : під час відправлення поїзду зі станції дозвіл машиністу зайняти блок-ділянку перегону подається вихідними світлофором, що відкривається черговим по станції. Блокування першої блок-ділянки відбувається в той момент, коли вихідний світлофор при проході повз нього головою поїзду автоматично закривається і тим самим замикається огороджена блок-ділянка.
Розблокування цієї ділянки здійснюється автоматично, коли ділянка буде звільнена поїздом і тоді можна буде відкривати знову вихідний світлофор і відправляти наступний потяг.
Аналогічно відбувається рух поїзду по перегону повз прохідні світлофори, які нормально відкриті і дозволяють рух на блок-ділянку.
В залежності від умов експлуатації існує:
- одноколійне АБ
- двоколійне АБ
- двостороннє АБ
Одноколійне АБ використовується на одноколійних ділянках перегону. Рух здійснюється в обох напрямах.
Двоколійне АБ – на двоколійних ділянках перегону, де рух на колії здійснюється у своєму визначеному напрямі (це одностороннє АБ). Якщо рух по кожній з двох колій здійснюється в обох напрямах, то це – двостороннє АБ.
АБ є постійного струму (використовується на ділянках з автономною тягою – тепловозна, парова) і кодове АБ (на електрифікованих ділянках, рейкові кола живляться змінним струмом).