Гальма— це комплекс пристроїв у поїзді, призначених для штучного збільшення опору руху поїзда шляхом створення гальмових сил для зменшення його швидкості або зупинки. Енергія рухомого поїзда при гальмуванні перетворюється в теплову і розсіюється в навколишньому середовищі.
Гальмування буває службове і екстрене. Службове гальмування — це гальмування ступенями визначеної величини для плавного зниження швидкості чи зупинки поїзда у заздалегідь передбаченому місці, коли тиск в гальмових приладах забезпечує половину максимальної гальмової сили. Екстрене гальмування застосовується для термінової зупинки поїзда шляхом екстреної розрядки магістралі та реалізації максимальної гальмової сили.
Гальмова путь— це відстань, яку проходить поїзд від початку гальмування з моменту переводу ручки крана машиніста в гальмове положення до повної зупинки. Гальмові путі розрізняються залежно від виду гальмування (службове, повне службове та екстрене). Чим ефективніші гальма, тим коротша гальмова путь.
Гальмова сила залежить від сили тиску гальмових колодок і коефіцієнту тертя колодок до ободів коліс. Ця сила не повинна бути більшою сили зчіплювання коліс з рейками, інакше колеса не будуть крутитись, а повзти на рейках, внаслідок чого виникають на поверхні кочення коліс повзуни.
Залежно від приводів гальма бувають:
• пневматичні,які управляються і приводяться в дію за допомогою стисненого повітря, — найбільш поширені на залізницях;
• електропневматичні— це пневматичні гальма з електричним приводом, вони більш швидкодіючі, ніж пневматичні;
• електричні— гальмову сили створюють тягові електродвигуни, які працюють при гальмуванні в режимі генераторів і цим гальмують рух ведучих колісних пар;
• електромагнітні— гальма, в яких використовуються електромагніти, які діють на рейки і створюють гальмову силу; ця сила не залежить від зчеплення коліс з рейками;
• ручніз гвинтовим механічним приводом; ними обладнуються всі локомотиви, моторвагонний і спеціальний самохідний рухомий склад, пасажирські вагони, а також вантажні, які мають гальмові (перехідні) площадки; використовуються для утримання поїзда на підйомі за несправності автоматичних гальм.
Пневматичні, електропневматичні гальма є автоматичними і забезпечують можливість застосування різних режимів гальмування, керованість і плавність гальмування, а також зупинку поїзда після розриву гальмової магістралі чи включення стоп-крана.
Залежно від місця прикладання гальмових сил, гальма бувають:
• колодочні(найбільш поширені), в яких гальмування виконується шляхом притискання гальмових колодок до поверхні кочення колеса;
• дискові(застосовуються рідко), в яких гальмування здійснюється шляхом притискання гальмових накладок до спеціальних дисків, надітих на осі колісних пар.