На сортувальних станція розподіляють (сортують) вагони по пунктам призначення і формують з цих вагонів поїзди, що слідують на великі відстані без зупинки на перероблення в дорозі. Розміщуються як правило в районах масового зародження або погашення вагонопотоків, на підходах до великих промислових центрів, портів, на великих залізничних вузлах.
В залежності від їх ролі в організації вагонопотоків діляться на : основні станції (формують поїзди далеких призначень, що слідують без переробки через кілька попутних сортувальних станцій) , станції районного значення (поїзди, що слідують на ділянки, розташовані до основних сортувальних станцій) і допоміжні (обслуговують місцеве навантаження та розвантаження – великі промислові центри).
Колії об’єднують в окремі спеціалізовані парки:
- для прийому поїздів; при розташуванні таких парків перед сортувальним гірками їх називають перед гірковими;
- сортувальні – накопичуються вагони за призначенням, встановленим планом формування, і формують з таких вагонів потяги відповідного призначення;
- відправлення потягів; коли поїзди рухаються транзитом.
Сортувальні станції бувають односторонніми(мають одну систему сортувальних пристроїв для опрацювання вагонів парного і непарного напрямку) і двосторонніми (дві системи сортувальних пристроїв, кожна спеціалізована для сортування вагонів визначеного – парного або непарного - напрямку) .