Для сприйняття будь-якого явища необхідно, щоб воно змогло викликати орієнтовну реакцію, яка і дозволить нам «набудувати» на нього свої органи чуття. Подібна довільна або мимовільна спрямованість і зосередженість психічної діяльності на якому-небудь об'єкті сприйняття і називається увагою. Без нього сприйняття неможливе.
Природа і суть уваги викликають серйозні розбіжності в психологічній науці. Деякі фахівці навіть сумніваються в існуванні уваги як особливій самостійній функції, вважають його тільки стороною або моментом інших психічних процесів. Складнощі пояснення феномена уваги викликані тим, що воно не виявляється в «чистому» вигляді, функціональне воно завжди «увага до чого-небудь». Тому увагу слід розглядати як психофізіологічний процес, стан, що характеризує динамічні особливості пізнавальних процесів. Увага і обумовлює вибірковість, свідомий або напівсвідомий відбір інформації, що поступає через органи чуття.
Найважливішою особливістю протікання психічних процесів є їх виборчий, спрямований характер. Цей виборчий, направлений характер психічної діяльності пов'язують з такою властивістю нашої психіки, як увага.
На відміну від пізнавальних процесів (сприйняття, пам'ять, мислення і т. п.) увага свого особливого змісту не має; воно виявляється як би усередині цих процесів і невіддільно від них. Увага характеризує динаміку протікання психічних процесів.
Увага — це спрямованість психіки (свідомості) на певні об'єкти, що мають для особистості стійку або ситуативну значущість, зосередження психіки (свідомості), припускаюче підвищений рівень сенсорної, інтелектуальної або рухової активності.
Характеризуючи увагу як складне психічне явище, виділяють ряд функцій уваги. Суть уваги виявляється перш за все у відборі значущих, релевантних, тобто відповідних потребам, відповідних діяльності, дій і ігноруванні (гальмуванні) конкуруючих дій. Разом з функцією відбору виділяється функція утримання (збереження) даної діяльності (збереження в свідомості образів, певного наочного змісту) до тих пір, поки не завершиться акт поведінки, пізнавальна діяльність, поки не буде досягнута мета. Однією з найважливіших функцій уваги є регуляція і контроль протікання діяльності.