Мова— це система словесних знаків, загальних для всіх членів соціуму, регулятор їх спільної діяльності, засіб комунікації, оформлення і формулювання думок, передачі і закріплення суспільно-історичного досвіду.
Мова – це процес спілкування, мова – засіб спілкування. Мова реалізується за допомогою мови. Як засіб спілкування мова при цьому виконує роль умовних символів (знаків), прийнятих в даній спільності людей.
Будь-які знаки, зокрема словесні, замінюють собою предмети і явища реальної дійсності, розширюють сферу взаємодії, виходячи за межі конкретного часу і простору, забезпечують найбільшу економічність і комфортність для користувачів. Знак за своєю природою штучний, на відміну від природних сигналів і ознак.
У випадках універсально широкого використовування знаки перетворюються на символи. Знаки розрізняються між собою по модальності, довжині і складності алфавіту, ступеня конкретності—абстрактності.
Серед всіх знаків особливе місце займають вербальні, мовні знаки. Іноді їх називають знаками знаків, оскільки з їх допомогою можна пояснити або створити будь-яку систему знаків, їх можна перевести в будь-яку сенсорну модальність (пишу, читаю, слухаю, говорю, відчуваю пальцями по сліпому методу), при необхідності можна замінити одні знаки іншими без істотних втрат в розумінні (наприклад, при недостатньому знанні мови).
Будь-який знак володіє двома найважливішими характеристиками: зовнішнім планом виразу і внутрішнім планом змісту, інакше кажучи — значенням. Проблеми значення вивчаються семантикою (від грецького — позначаючий), досить часто — психосемантікой, оскільки знаки створюються людьми в цілях зручності спілкування. Найважливішими критеріями ефективності знаку, зокрема вербального, є знання його плану змісту (значення) і частота використовування. Незатребуваний знак поступово переходить в розряд мертвих, а погане знання плану змісту приводить до помилок взаємодії, іноді — до неможливості його.
Конкретний процес використовування вербальних знаків в цілях спілкування, формулювання думок, оцінки різних життєвих проявів називається мовою. Мова найтіснішим чином пов'язана з людиною і особливо — з його мисленням. Вона відображає його індивідуальні, вікові, статеві, інтелектуальні і професійні особливості.
Класифікація видів мови, так само як і видів мови, різноманітна. Мова може бути зовнішньою, внутрішньою і егоцентричною, пасивною (аудировання — слухання і розуміння — і читання) і активною, монологічною і діалогічною, короткою і довгою, швидкою і повільною, зрозумілою, виразною і сумбурною, емоційно виразною і монотонною, природною і манірною, тихою і гучною, яскравою і тьмяною, інтелігентною і вульгарною, грамотною і безграмотною і т.д. Мова має не тільки різні форми, але і виконує різні функції — від експресивної до інтелектуальної. Різноманітність функцій мови визначають вік, стать, етнічна і соціальна приналежність, рівень інтелектуального розвитку, професійні заняття, емоційний стан. Основним показником хорошої мови є адекватне використовування мовних засобів.
Існують два основні методи оцінки: прямий і непрямий. За допомогою прямого методу випробовуваний дає усвідомлені відповіді з приводу найважливіших істотних ознак різних мовних знаків. Наприклад, в «Словарному субтесті» Векслера випробовувані повинні послідовно визначати значення різних слів, від простіших і конкретніших — «фабрика», «сніданок», «печера» до складніших і абстрактніших — «стійкість», «периметр», «тирада», «пародія». Відповідь, що містить необхідний набір ознак, оцінюється вищим балом — 2, менш точні відповіді — нижчим балом — 1, випадкові і суб'єктивні ознаки оцінюються нульовими показниками. Наприклад, відповіді на слово «сніданок» розподіляються таким чином: ранкова їда, ранкова їжа — 2, їжа, щось їдять— 1, кава, бутерброд — 0 балів. Підраховується загальна сума балів по всьому субтесту, на підставі якої експериментатор робить висновки про відповідність індивідуальних даних груповим нормам.
До прямих методів відносяться також різні завдання аналітичного типу: знайти в пропозиції головні члени, перевести пропозицію, відповісти на питання, поставити питання, узагальнити вміст тексту в одній пропозиції.
Асоціативні методи в експериментальній психології зарекомендували себе достатньо міцно ще з кінця XIX в. Вони показують не стільки семантичні характеристики окремих слів-стимулів, скільки наявність певних зв'язків між групами стимулів. Випробовуваний, достатньо обізнаний систему мовних зв'язків і взаїмозалежностей в умовах асоціативного експерименту підтверджує це.