Для сучасної капіталістичної економіки, - писав М. І. Кулагин, - характерними є стосунки влади і підпорядкування, різноманітні форми залежності між учасниками господарського обороту. Концентрація і централізація капіталу і виробництва призводять до появи в господарському житті різного роду об'єднання юридично самостійних суб'єктів (зазвичай юридичних осіб), пов'язаних стосунками економічної залежності. Підприємства об'єднуватися в різних правових формах: асоціації (союзи), некомерційні партнерства, прості товариства, холдингові і інвестиційні компанії, фінансові холдингові компанії, банківські і фінансово-промислові групи, холдинги і банківські холдинги. Крім того, в правову форму холдингу можуть «одягатися» концерни, синдикати, конгломерати. Холдинги мають величезне значення в економіці західних країн, багаторічну історію і в більшості з них знаходять чітке законодавче закріплення.
На думку багатьох правознавців, перші холдингові компанії (холдингова або держательская - від англійського слова hold - тримати) з'явилися в США у кінці XIX ст. як особливий тип фінансової компанії, яка створювалася для володіння контрольними пакетами акцій інших компаній з метою контролю і управління їх діяльністю. Правова основа організації холдингових компаній була створена в 1889 р., коли в штаті Нью-Джерсі, одному з найбільш вільних для підприємництва, з метою розширення корпоративної системи були дозволені до створення холдингові компанії у вищезгаданому сенсі цього терміну.
Проте іншою батьківщиною холдингу називають континентальну Європу або Великобританію. Дати заснування перших холдингових компаній тут потрапляють на період між 1822 і 1890 р. Так, в 1822 р. була заснована компанія "Societe Generale de Belgique", в 1886 р. в Лондоні була створена "The Nobel Dynamit Trust Сompany ", а в 1879 і 1890 рр. в Швейцарії було засновано холдингові компанії "Банк східних залізниць" і "Швейцарський залізничний банк".
Відмітимо, що сформувалися два підходи до трактування холдингу. Згідно з першим, холдинг розглядається як особливий тип компанії, активи якої формуються головним чином з акцій (долею в статутному капіталі) інших компаній з метою встановлення контролю над їх діяльністю.
Оксфордський енциклопедичний словник визначає холдингову компанію (holding соmраnу) як компанію, створену для володіння акціями інших компаній, які вона, таким чином, контролює.
Російський енциклопедичний словник дає аналогічне трактування цього терміну таким чином: "Холдинг-компанія (від англ. holding - що володіє) - акціонерна компанія, що використовує свій капітал для придбання контрольних пакетів акцій інших компаній з метою встановлення контролю над ними".
Згідно з деякими західними джерелами холдингом також є головна або материнська компанія, яка контролює інші компанії за допомогою утримання їх акцій, або компанія, діяльність якої зводиться до володіння долями в інших компаніях і здійснення управління ними. Така точка зору дістала назву англосакською.
Для характеристики сукупності юридичних осіб, чиї акції (долі в статутному капіталі) внесені в активи головної організації, вітчизняні прибічники англосакської традиції вводять спеціальні терміни, наприклад: "об'єднання юридичних осіб, очолюване холдинговою компанією, - інтегрована холдингова структура"
Згідно з другим підходом, холдингом визнається сукупність юридичних осіб, певним чином пов'язаних між собою. "Під холдингом розуміється структурована організація юридичних осіб, одне з яких (холдингова компанія) має можливість чинити вплив на рішення інших учасників холдингу (дочірніх компаній)". Прибічники цієї точки зору припускають, що термін "холдинг" означає групу юридичних осіб, підприємницьке об'єднання, а "холдингова компанія" - головна компанія в холдингу.
Слід також розрізняти поняття компанії, що управляє, і головної компанії. Головна компанія здійснює функції по управлінню холдингом, проте вона може для виконання цих функцій створити компанію, що управляє.
Холдинг утворюється тоді, коли одна компанія (дочірня) залежить від іншої (основної), яка виконує по відношенню до неї контрольні і управлінські функції, що склалося або через участь однієї компанії в статутному капіталі інший (утримання контрольного пакету акцій або доль), або через особливі контрактні положення між компаніями, незалежно від того, чи називають компанії себе холдингами або ні. Саме цим холдинги відрізняються від інвестиційних компаній, які вкладають кошти в інші компанії, у тому числі і шляхом придбання їх акцій (долею), у власних інтересах заради отримання прибутку. Холдинги ж шляхом придбання акцій (долею) інших компаній бажають отримати саме контроль над іншими компаніями. Залежно від економічного критерію такі об'єднання можуть виступити у формі концернів, синдикатів, конгломератів.
Холдинг - материнська компанія і група її дочірніх фірм, об'єднаних загальним володінням. Засновницька діяльність материнського підприємства полягає в створенні чи придбанні дочірніх фірм.
Основні шляхи створення холдингу:
- перетворення підприємства з виділенням з його складу підрозділів у якості юридично самостійних;
- об'єднання пакетів акцій юридично самостійних підприємств;
- утворення нових акціонерних товариств.
Під холдингом розуміється будь-який суб'єкт, що має в розпорядженні дочірні підприємства і що має можливість контролювати їх діяльність.
Холдингове об'єднання складається з: головного підприємства; представництв і філій.
В основу формування організаційної структури холдингу покладений універсальний принцип формування бізнес-одиниць, що застосовується в процесі реструктуризації диверсифікованих і багатопрофільних підприємств. Особливість холдингу в тім, що бізнес-одиниця може функціонувати на базі однієї чи декількох дочірніх фірм, а дочірня фірма може бути не тільки бізнесом-одиницею, але і виконувати допоміжні функції.
У рамках великої бізнес-одиниці можуть формуватися бізнесу-одиниці нижчого порядку і таким чином холдинг не відрізняється від багатопрофільного диверсифікованого підприємства.
Бізнес-одиниця - автономний підрозділ фірми, що здійснює закінчений діловий цикл. Бізнес-одиниця має статус центра прибутку чи центра відповідальності залежно від принципу формування бюджету та являє собою центр продажів, інвестицій або центр фінансового управління.
Організація холдингу дозволяє проводити єдину виробничу, технологічну, інвестиційну і збутову політику в масштабах усього господарського об'єднання, координувати фінансові і матеріальні потоки, розподіляти відповідальність і змінювати механізм прийняття рішень.
До складу холдингу входять юридичні особи двох категорій:
- ядро холдингу - група основних профільних дочірніх фірм;
- спеціалізовані сервісні фірми. Сервісна система перебуває в підпорядкуванні вищої ланки управління холдингом оскільки забезпечує функції оперативного управління товарно-матеріальними потоками, перерозподілу капіталів, контролю за діяльністю дочірніх фірм.
У штаб-квартирі холдингу знаходиться служба корпоративного планування, що створює і ліквідує дочірні компанії, розробляє корпоративні схеми.
Найважливішими елементами організаційного розвитку холдингу є: створення системи допоміжних, фінансових, інвестиційних і посередницьких компаній, що забезпечують діяльність основних підрозділів фірми.
Особливу проблему представляє організація системи фінансового управління холдингом, розробка фінансових, інвестиційних і податкових схем, оптимізація товарних і фінансових потоків.