Згідно теорії Майкла Портера, кластер - це група взаємозв'язаних компаній (постачальники, виробники та ін.), що географічно є сусідами, і пов'язаних з ними організацій (освітні заклади, органи державного управління, інфраструктурні компанії), діючих в певній сфері і взаємодоповнюючих один одного.
Для усієї економіки держави кластери виконують роль точок зростання внутрішнього ринку. Услід за першим утворюються нові кластери, і міжнародна конкурентоспроможність країни в цілому збільшується. Вона тримається саме на сильних позиціях окремих кластерів, тоді як поза ними навіть найрозвиненіша економіка може давати тільки посередні результати.
В цілому, розрізняються 3 широкі визначення кластерів, кожне з яких підкреслює основну рису його функціонування:
- регіонально обмежені форми економічної активності усередині споріднених секторів, зазвичай прив'язані до тих або інших наукових установ (НДІ, університетам і т. д.).
- вертикальні виробничі ланцюжки; досить вузько визначені сектори, в яких суміжні етапи виробничого процесу утворюють ядро кластера (наприклад, ланцюжок "постачальник - виробник - збувальник - клієнт"). У цю ж категорію потрапляють мережі, що формуються навколо головних фірм.
- галузі промисловості, визначені на високому рівні агрегації (наприклад, "хімічний кластер") або сукупності секторів на ще вищому рівні агрегації (наприклад, "агропромисловий кластер").
Говорячи про кластери, можна виділити 2 стратегії, які доповнюють один одного: стратегії, спрямовані на підвищення використання знань в існуючих кластерах; стратегії, спрямовані на створення нових мереж співпраці усередині кластерів.