Открытый кризис являлся показателем роста науки, развитие которой привело к необходимости смены прежних представлений новыми знаниями. Психология вступила в период открытого кризиса примерно в начале 1910-х и он продолжался до середины 30-х гг.
Кризис в психологии совпал с периодом обострения экономических и социально-политических противоречий в буржуазном обществе, обусловленным переходом к империализму. Движущей силой кризиса явилось развитие прикладной психологии, которое привело к перестройке всей методологии науки в естественнонаучном ключе. Кризис зародился не просто при столкновении новых фактов со старой структурой знаний, а при назревании порождаемой и стимулируемой практикой потребностей в переходе от частных теоретических схем к более общим.
Причиной кризиса стали вопросы психологической практики, необходимость ответить на которые привела как к осознанию недостаточности прежних классических взглядов, развиваемых эмпирической интроспективной ассоцианистической психологией, так и к появлению новых направлений исследований и концепций. Как и в естествознании, открытый кризис в психологии явился свидетельством развития данной науки. Преобразование представлений о природе и развитии психики и сознания на основе мощного развития объективного психологического эксперимента и практического приложения знаний способствовало возникновению ряда новых направлений. Каждое из них открывало противоречия в теоретических основах старой психологии. Это было свидетельством недостаточности имеющейся теории, основанной на ложном субъективно-идеалистическом представлении о психике. В этом и состояла причина кризиса.
Требовалось решительное изменение исходных принципов и представлений. Основным содержанием периода открытого кризиса и было возникновение новых психологических направлений, до сих пор продолжающих оказывать большое влияние на психологию. Это бихевиоризм, психоанализ, гештальтпсихология, французская социологическая школа, описательная психология. Каждое из этих направлений выступило против основных положений традиционной психологии, основы которой были заложены ещё в XVII в. Декартом и Локком.
Общую характеристику периода открытого кризиса и анализ принципиальных трудностей дал Л.С.Выготский в своих трудах. Прослеживая судьбу каждого из новых направлений, он показал, что в начале каждого стоит какое-нибудь фактическое открытие. Затем на базе этих фактов, которые на самом деле дают материал лишь для «отдельной главы психологии», строится общепсихологическая теория, которая в ряде случаев (гештальтпсихология, психоанализ) претендует на значимость как мировоззрение. Однако выполнение такой роли оказывалось не по силам всем подобным направлениям, поэтому они были вынуждены ассимилировать идеи других. Процессу распада помогала взаимная критика, которая выявляла внутренние противоречия, абсолютизацию частных наблюдений, недостаточность экспериментов, неадекватная интерпретация их результатов. Такие закономерности были выявлены Л.С.Выготским на основе методологии исторического знания.
Каждое из новых направлений выступало по преимуществу против какого-либо одного из её аспектов. Так, Фрейд разрушил представление, по которому психика отождествлялась с сознанием, а психология объявлялась наукой о содержании и функциях сознания. Бихевиоризм сформировался на основе критики субъективности предмета классической психологии и метода интроспекции. Он требовал объективного подхода, но не к явлениям сознания, а к поведению. Французская социологическая школа протестовала против индивидуализма ассоцианистической психологии и выдвигала идеи о социальной природе человеческой психики и о её качественном изменении в процессе исторического развития общества. Другую интерпретацию идеи о зависимости психики от общества нашли в духовно-научной психологии В.Дильтея и Э.Шпрангера. Против сенсуализма и атомизма ассоцианистической психологии выступила целостная психология – большое течение, имеющее ряд вариантов (в том числе описательную психологию). Особенно сильное влияние имела берлинская школа гештальтпсихологии. Её выдающиеся представители М.Вертгеймер, В.Кёлер, К.Коффка, К.Левин создали, по мнению Л.С.Выготского, учение о мышлении и восприятии, основанное на большом количестве конкретных фактов, разработали основы экспериментального подхода к проблемам аффектов, воли, потребностей.