Профессиональная подготовка летного состава - это процесс приобретения им знаний, умений и навыков для летной работы. Знания о какой-либо системе или процессе - это объем информации, накопленный в памяти человека к определенному моменту времени. Умение - это способность человека выражать свои знания в какой-либо форме. Навык — это умение, доведенное до автоматизма.
Знания, умения и навыки используются при решении летными специалистами творческих и алгоритмических задач. Творческие задачи возникают в результате недостатка информации для их решения. При этом последовательно уточняются постановка задачи, метод ее решения и полученные результаты. Это трудоемкий процесс с непредсказуемым моментом окончательного решения, требующий больших ресурсов времени. Алгоритмические задачи, наоборот, кроме четкой, однозначной постановки, имеют не только известный и расписанный до конечного числа конкретных шагов метод решения, приводящий при безошибочной работе к однозначному результату. Время решения алгоритмических задач не сопоставимо с временем решения творческой задачи. При удачно составленном алгоритме оно может считаться минимальным. Поэтому в условиях острого дефицита времени решить творческие задачи оказывается невозможно. Только навык, применяемый под контролем мышления, обеспечивает в этом случае решение алгоритмической задачи, например удержание ВС на заданной траектории движения по взлетно-посадочной полосе при дестабилизирующем влиянии внешней среды. Летному и тем более командно-летному составу приходится наряду с алгоритмическими решать творческие задачи. Ни в одной другой отрасли народного хозяйства эффективность производства и безопасность работы не зависят в такой степени от уровня профессиональной подготовленности специалистов, как в гражданской авиации.
В гражданской авиации построена сложная, рациональная структура профессиональной подготовки летного состава в учебных заведениях и летных подразделениях, которая подвергается здесь анализу.