По мере того как люди становятся старше, происходят заметные изменения в их внешнем виде, а также в общем физическом состоянии. Часто можно довольно точно определить возраст человека по его внешнему виду, но иногда внешность может ввести в заблуждение. Так, например, возраст, в котором начинают седеть волосы или покрываться морщинами лицо, значительно варьирует у разных людей.
Какие же показатели являются лучшими показателями возраста? Чтобы измерить скорость старения недостаточно измерить какой-либо один показатель. Необходима, как выражаются ученые, «батарея тестов».
Одним из наиболее заметных признаков старения на организменном уровне является поседение волос. Исследования показывают, что не обнаружено никаких различий в скорости поседения мужчин и женщин и людей с разным цветом волос. Следует отметить, что поседение в популяции начинается в возрасте не менее 30 лет и неуклонно прогрессирует.
Следующим из наиболее очевидных признаков старения является изменение текстуры и внешнего вида кожи. Кожа истончается, теряет эластичность и покрывается морщинами.
Наряду с видимыми изменениями кожи и волос одним из наиболее обычных признаков старения является потеря мышечной силы.
Из других признаков старения надо отметить изменение осанки, выпадение зубов. Если в молодом возрасте органы растут, то в старости они подвергаются обратному развитию - инволюции (лат. involutia - изгиб). Уменьшаются размеры печени, почек, снижается функциональная способность всех систем. Кровеносные сосуды теряют эластичность, изменяется кровеносное давление. В костях уменьшается содержание оссеина, накапливаются неорганические соли, хрящи обызвествляются. Изменяется жизненная емкость легких, снижается невосприимчивость к инфекционным болезням, падает способность к регенерации и теплообразованию. Ухудшается слух, острота зрения, точность и быстрота ручных действий, сокращается время реакции в психологических жестах особенно после 40 лет, слабеет память, снижается работоспособность.
Одним из признаков старения является увеличение частоты разного рода заболеваний.
На клеточном уровне можно отметить, что содержание воды в цитоплазме уменьшается, изменяются свойства цитоплазмы. Отмечается снижение активности ферментов, вызванное, в первую очередь, изменением состава белков: уменьшение количества протеидов и протеинов, с которыми связаны процессы интенсивного обмена веществ. Вместо них преобладают альбуминоиды и протеиноиды, характеризующиеся низким уровнем метаболизма. В связи с этим ассимиляция уже полностью не восполняет потерь, связанных с диссимиляцией. Снижается митотическая активность клеток, интенсивность обновления ДНК, РНК, АТФ.
Каковы же причины старения?