Для этилен-1,2-дикарбоновой кислоты возможны две пространственные конфигурации:
Эта кислота действительно существует в двух формах, известных под названиями малеиновой (цис-форма) и фумаровой (транс-форма) кислот.
Фумаровая кислота содержится во многих растениях; особенно часто она встречается в грибах. Название ее происходит от растения Fumaria officinalis (дымянка). Кроме того, фумаровая кислота получается особым брожением сахаристых веществ под действием Aspergillus fumaricus.Малеиновая кислота в природе не найдена.
Обе кислоты обыкновенно получаются при нагревании яблочной кислоты:
При медленном, осторожном нагревании получается главным образом фумаровая кислота, при более сильном нагревании и при перегонкеяблочной кислоты — малеиновая кислота.
Малеиновая кислота часто образуется в результате окисления ненасыщенных циклических соединений, например бензохинона. В промышленном масштабе она может быть получена окислением бензола и нафталина кислородом воздуха в присутствии катализаторов (окись ванадия и др.).