Цветовая температура любого источника электромагнитных волн, в том числе световых, определяется путем сопоставления спектральных характеристик источника и абсолютно черного тела. Абсолютно черное тело (излучатель Планка) – тело, которое поглощает все падающие на него излучения, независимо от длины волны и направления излучения. Цветовая температура указывается в градусах Кельвина (обозначение К), отсчитываемых от абсолютного нуля (-273°C). К примеру, цветовой температуре 5500°K соответствует неяркий естественный дневной свет в полдень. Лампы накаливания обычно изготавливаются на цветовую температуру 3200°К.
Изменение подаваемого напряжения для ламп искусственного света на 1% может изменить цветовую температуру на 10°К. Падение выходной мощности лампы наполовину изменяет цветовую температуру с 3200 до 3000°К. Это свойство надо учитывать при регулировке реостатом подаваемого напряжения на прибор, т.е. чем меньше подаваемое напряжение, тем меньше световой поток и ниже цветовая температура (прибор "краснит").