Л. С. Выготский в работе «Проблема возраста» дал исчерпывающую критику существующих периодизаций, не потерявшую своего значения и сегодня. Ученый сформулировал принципы и критерии построения научной периодизации, создал новую теорию кризисов и предложил свою периодизацию. Все схемы периодизации он разделил на три группы по их теоретическим основаниям:
1. Соотнесение психического развития ребенка с другим процессом. Критерий – внешний по отношению к развитию признак (периодизация Г. С. Холла, основанная на выделении образовательных ступеней).
2. Критерий – один признак, абстрагированный из целостного развития (периодизация 3. Фрейда на основе психосексуального развития, теория Ж. Пиаже на основе развития интеллекта, теория П.П. Блонского на основе развития мышления или дентиции).
Недостатки таких периодизаций в утрате целостности развития, в потере показательности единственного признака, лежащего в основе развития.
3. Внутренние закономерности процесса развития как основа периодизации (А. Гезелл – изменение темпа развития).
Л.С. Выготский, стремясь реализовать принцип учета внутренних закономерностей развития, предложил в качестве «единицы» развития рассматривать психологический возраст (учение о структуре и динамике возраста).