Бронфенбреннер сформулировал основные требования к экологически валидному исследованию. Необходимо сохранять целостность реальных жизненных ситуаций, выступающих объектом экспериментального исследования.
Среда в концепции Бронфенбреннера понимается как сложная многоуровневая система, где все уровни связаны друг с другом по типу русской матрешки.
Автор выделяет четыре системы: микросистема, мезосистема, экзосистема и макросистема.
Микросистема определяет ближайший контекст взаимодействия ребенка со средой, его взаимодействие в семье, школе, с группами сверстников, церковью.
Мезосистема (дом и семья, школа, соседи, группа сверстников) определяется связями и отношениями между двумя и более микросистемами, их соответствием.
Экзосистема включает социальные структуры и контексты, которые выходят за пределы области непосредственного взаимодействия ребенка и оказывают опосредованное влияние на его развитие. Это место работы и профессия родителей, промышленность, уровень технологии, школьная администрация, правительство, средства массовой информации.
Макросистема представляет собой уровень ценностей, культурных традиций, законов, определяющих характер и возможности осуществления процессов взаимодействия ребенка с социальным окружением через социальные нормы и правила (идеология, моральные нормы, общественное сознание). Макросистема оказывает влияние на все уровни — микро-, мезо- и экзосистему, тем самым выступая существенным фактором, определяющим развитие ребенка.