Загрязнения природной среды и вредные воздействия чрезвычайно многообразны и могут быть разделены на четыре основных типа:
Физическое загрязнение - ионизирующее излучение (радиоактивное загрязнение), повышение температуры (тепловое загрязнение), шумы и низкочастотные вибрации (акустическое загрязнение), электромагнитные излучения и поля (электромагнитное загрязнение), световое загрязнение, механическое загрязнение;
Химическое загрязнение, включающее много классов химических веществ и связанные с ними процессы и явления глобального характера;
Биологическое загрязнение - микробиологическое отравление (бактерии, вирусы, грибы), изменение структуры биоценозов;
Эстетическое нарушение и вред - разрушение природных ландшафтов и пейзажей, эрозия почвы, урбанизация, строительство на особо охраняемых территориях и в мало затронутых человеком биотопах.
Практически все виды загрязнений воздействуют на животные и растительные организмы. Так, ионизирующее излучение в больших дозах приводит к гибели хвойных и лиственных деревьев, тепловое загрязнение приводит к снижению продуктивности экосистемы и исчезновению в ней определенного количества видов, продолжительное воздействие шумов вызывает увядание растений. Крайне неблагоприятно на растительный и животный мир воздействуют химические и биологические загрязнения, приводящие к исчезновению растений, заболеванию, гибели или миграции животных. Колоссальный ущерб экосистемам наносит тепловое излучение ядерных взрывов, зажигательных веществ и пожаров.
Наиболее пагубным для человека и природной среды является антропогенное загрязнение, источником которого является практически вся деятельность человека, особенно в крупных городах и промышленных центрах. В городах, например, основной источник загрязнения - это автомобильный транспорт. Среди промышленных предприятий наибольшее загрязнение приходится на долю объектов энергетики (особенно тепловых электростанций) и металлургических предприятий. Значительный вес по загрязнению природной среды получили в последнее время сельскохозяйственные предприятия.
Основными объектами загрязнения являются атмосферный воздух, вода и почва. В атмосферу, например, ежедневно выбрасываются тысячи тонн угарного газа, окислов азота, серы и других вредных веществ. И только 10% выброшенных вредных веществ поглощается растениями. Загрязнение атмосферы является наиболее экологически опасным для всего животного мира, включая и человека, так как оно быстро распространяется в воздухе, а без потребления кислорода не может существовать ни один живой организм.
В результате загрязнения атмосферы в природе появились так называемые кислотные дожди, обусловленные растворением во влаге воздуха двуокиси серы и окислов азота, пагубно влияющих на урожай сельскохозяйственных культур, растительность и состояние рыбных запасов. При сжигании топлива в атмосферу поступает углекислый газ, накопление которого может привести к явлению парникового эффекта, выражающегося в потеплении климата и связанного с этим таянием снега и льда в полярных областях, что может привести к повышению уровня Мирового океана и затоплению значительной части суши. Загрязнение атмосферы отрицательно сказывается на состоянии озонового слоя, являющегося естественным щитом для человека и всех живых организмов от губительного воздействия ультрафиолетового излучения космоса.
В настоящее время весьма интенсивно загрязняются водные объекты. В Мировой океан ежегодно сливаются миллиарды тонн жидких и твердых отходов. Разлив нефти ведет к образованию на поверхности воды нефтяной пленки, что приводит к гибели живых ресурсов моря, в том числе водорослей и планктона, вырабатывающих кислород. Кроме того, загрязнение Мирового океана связано не только с сокращением продовольственных ресурсов, рыбных запасов, но и с тем, что эти ресурсы заражаются вредными веществами.
Источником повсеместного загрязнения окружающей среды стали химикаты, используемые в сельском хозяйстве: минеральные удобрения, ядохимикаты, стимуляторы роста, гербициды. Все эти загрязнения природной среды отрицательно сказываются на здоровье людей и влекут отдаленные последствия, в том числе и для будущих поколений.
Загрязнение природной среды, принявшее глобальный характер, вызвало необходимость борьбы с ним, всемерного ограничения выбросов и сбросов в окружающую среду вредных веществ, излучений и явлений связанных с хозяйственной и иной деятельностью человека, иначе говоря, породило охрану природы, как реакцию на разрушительную деятельность человека в окружающей среде.
В центр проблемы охраны окружающей среды ставится человек, состояние его здоровья и самой жизни. Требования охраны окружающей среды распространяются на все виды деятельности человека, с целью уменьшения убытков и потерь от загрязнений среды обитания. Природоохранные мероприятия имеют явную антивоенную направленность, ибо война - это величайшее бедствие, которое при применении современного оружия может привести к уничтожению самой жизни на планете Земля.
Для живущих и будущих поколений чрезвычайно важно и актуально сохранить качество природной среды, обеспечивающее гармоничное развитие природы и общества.