Все нормативы качества природной среды принято разделять на три группы. Первую группу составляют санитарно-гигиенические нормы и правила. К ним относятся нормативы предельно допустимых концентраций (ПДК) вредных веществ (радиоактивных, химических биологических) и предельно допустимых уровней воздействия ( ПДУ ) радиации, шума, вибрации, магнитных полей, тепла и света. Цель таких нормативов определить показатели качества окружающей среды применительно к здоровью человека. Это наиболее разработанная часть нормативов качества окружающей среды.
Вторую группу нормативов качества образуют экологические нормативы ‑ нормативы предельно допустимых выбросов (ПДВ) и сбросов (ПДС) вредных веществ источниками загрязнения. Они устанавливают требования к источнику вредного воздействия на ОС, ограничивая его выбросы и сбросы определенной установленной пороговой величиной. К этой группе могут быть отнесены технологические, строительные, градостроительные правила, содержащие экологические требования по отношению к природной среде.
В третью группу нормативов входят так называемые вспомогательные нормы и правила, сочетающие в себе признаки и первой и второй групп: предельно допустимые нагрузки на окружающую среду, нормы санитарно-защитных зон и т.д.
Санитарно-гигиенические нормативы ориентированы на показатели здоровья человека в зависимости от состояния и степени загрязнения окружающей среды. Их главная задача состоит в установлении санитарных норм и правил, обязательных для выполнения на всей территории Российской Федерации всеми государственными и общественными структурами, предприятиями, организациями, учреждениями, в том числе и военными, а также должностными лицами и гражданами.
ПДК вредных веществ позволяют дать экологическую и санитарно-гигиеническую оценку состояния окружающей среды, но они не относятся к источнику вредного воздействия, поэтому и не регламентируют его функционирование. Эту функцию выполняют нормативы сбросов и выбросов загрязняющих веществ (ПДВ, ПДС), а также лимиты размещения отходов (ЛРО).
ПДВ, ПДС, ЛРО устанавливаются по источникам выбросов, сбросов загрязняющих веществ и образования отходов.
Предельно допустимые концентрации вредных веществ в воде по абсолютному значению несколько превышают аналогичные ПДК их в воздухе, однако зависимость количества вещества в объеме воды ( обычно в 1м3 или 1л) от степени его опасности сохраняется (чем опаснее вещество, тем меньше его ПДК). Эта тенденция сохраняется и для почвы. Естественно в водах могут присутствовать главным образом твердые и жидкие вещества загрязнители, тогда как спектр веществ, загрязняющих атмосферу, включает ингредиенты всех агрегатных состояний.