В естественных и общенаучных дисциплинах природа выступает как совокупный объект познания.
Под природой понимается совокупность естественных условий существования человеческого общества, с которой оно связано в хозяйственной деятельности и на которую прямо или косвенно воздействует человек.
В повседневной жизни, говоря о природе, мы часто подразумеваем, что это понятие включает в себя все, не относящееся к человеку и его деятельности или имеющее косвенное отношение к этой деятельности.
Природные и социальные ценности образуют ту среду, в которой живет человек. Социальные ценности являются продуктами человеческого труда, природные ценности - продукт эволюции и развития природы. Они не создаются человеком, а следовательно не имеют стоимости в смысле затрат общественно необходимого труда. Промежуточное положение занимают ценности созданные человеком в процессе отношений с природой: домашние животные, сельскохозяйственные растения, лесные посадки и т.п. Преобразованные человеком экологические системы - поля, сады, парки, неспособные к саморегулированию своих отношений с окружающей средой, так называемая “вторая природа”.
Составляющими частями Природы являются природные объекты, к которым относятся земля, недра, вода, атмосферный воздух, леса и иная растительность, животный мир. Природный объект обладает тремя признаками, выделяющими его из совокупности объектов, окружающих человека : естественное происхождение, взаимосвязь с экологической системой природы, выполнение функций жизнеобеспечения.
Земля. Понятие “земля” употребляется в различных значениях: планета, поверхность, почва, грунт, местность, территория, составная часть окружающей природной среды. Нас, главным образом, будет интересовать плодородный слой почвы.
Экологическая функция земли - взаимосвязь неорганической и органической материи, поглощение углекислоты переработка органической материи в неорганическую. Земельный фонд России составляет 1707, 5 миллиона гектаров, из них 56,3% занято лесами и 37,7% приходится на сельскохозяйственные земли.
Недра. Недрами называется часть земной коры, расположенная ниже почвенного слоя и дна водоемов, простирающаяся до глубин, доступных для геологического изучения и освоения. Приоритетное предназначение недр состоит в поиске, изучении, разведке и разработке полезных ископаемых.
По данным 1990г. в России добывалось около 17% нефти, 25% природного газа, 15% каменного угля, 14% железной руды от всего объема этих ископаемых, добываемых в мире.
Воды. В законодательных актах воды определяются как ограниченный природный ресурс, содержащийся в подземных и поверхностных источниках: реках, озерах, морях, океанах, ледниках, в снежном покрове, входящих в состав водного фонда.
Экологические функции вод состоят в создании гидрологического режима жизни на Земле; в том, что они являются средой обитания животного и растительного мира; средством и условием хозяйственной деятельности; условием отдыха и лечения населения. Структура водного фонда: воды Мирового океана составляют - 97,2%, реки, озера и другие источники пресной воды - 0,6%, ледники и снежный покров - 2,1%.
Атмосферный воздух. Это интегрированный объект среды обитания человечества. Окружающая природная среда более чем на 80 % состоит из атмосферного воздуха, который выступает посредником между природной средой и человеком, влияя как на человека, так и на другие объекты природной среды: растительность, животный мир, почву.
Леса. В понятие леса включается три признака: биологический - совокупность древесной, кустарниковой и травянистой растительности; юридический - произрастающие на землях лесного фонда, выделенных в установленном законом порядке; экологический - оказывающий влияние на состояние окружающей природной среды.
Животный мир. Определяется как единый объект, включающий все живые организмы от низших форм до высших, находящиеся в состоянии естественной свободы. Дикий наземный животный мир, рыбы и другие водные животные выполняют многообразные экологические и культурно-оздоровительные функции.
Человек, являясь составной частью Природы, черпает из нее все необходимое для поддержания и сохранения жизни на Земле, т.е. использует ее ресурсы, вступая в определенные отношения с окружающей его природной средой. Физическое понятие “среда” - это вещество и пространство, окружающие рассматриваемый объект. Различают природную среду и антропогенную.
Природная среда - это естественная среда, ненарушенная или почти ненарушенная деятельностью человека, иначе говоря это универсум Вселенной, то есть все множество процессов и явлений, которые происходят во Вселенной.
Антропогенная среда - природная среда, прямо или косвенно, намеренно или непреднамеренно измененная людьми. Смысловое значение этого термина - среда, порожденная человеком.
Окружающая природная среда является условием и средством жизни человека, территории, на которой он живет, пространственным пределом осуществляемой государственной власти, местом, где размещены объекты промышленности, сельского хозяйства и т. д. Она образует сложный объект, в рамках которого сложились две основные формы взаимодействия общества и природы - экономическая (потребление ресурсов природы человеком, использование ее для материальных и духовных потребностей) и экологическая ( охрана окружающей природной среды с целью сохранения человека как биологического и социального объекта и среды обитания).