Химические загрязнения окружающей среды являются наиболее разнообразным, многочисленным, распространенным и опасным типом загрязнений. Перечень опасных для окружающей среды химических веществ, способных нанести вред в глобальном масштабе, был разработан и периодически обновляется ЮНЕП (программа ООН по окружающей среде). Признано, что химические вещества, распространенные в окружающей среде в результате деятельности человека, представляют угрозу для экосистем и здоровья человека.
В нашем окружении находится более четырех миллионов синтетических соединений (в том числе около 63 тыс. ‑ широко используемых в производстве и быту). Некоторые химические загрязнения, попав в окружающую среду, приводят к изменению климата, разрушению озонового слоя, деградации почвы и другим опасным явлениям.
Выброс в атмосферу окислов серы и азота при сжигании ископаемых видов топлива, плавке руд, сжигании растительности приводит к образованию кислотных дождей, оказывающих вредное воздействие на земные и водные экосистемы, жилые здания и здоровье человека. Увеличение объема сжигаемого ископаемого топлива, развитие городов и активное использование транспорта сопровождается увеличением выбросов в атмосферу окислов азота, серы и углерода, органических соединений, золы, сажи и других частиц. Промышленные и сельскохозяйственные работы приводят к увеличению выбросов диоксинов. Транспортные средства на бензиновом топливе являются главным источником выделения окиси углерода, окислов азота, летучих органических соединений и свинца; транспорт на дизельном топливе приводит к загрязнению углеродистыми частицами и ароматическими углеводородами.
Эти выбросы вызывают различные заболевания у людей, приводят к повышению средней глобальной температуры (парниковый эффект), вызывают коррозию металлов, разрушают поверхности камня и стекла, обесцвечивают бумагу и ткани. Двуокись серы, окислы азота и тропосферный озон оказывают прямое воздействие на развитие растений, что выражается в уменьшении продуктивности экосистемы суши и в сокращении производства биомассы.
Рост выброса питательных элементов растений в водную среду приводит к чрезмерному удобрению озер, водоемов, равнинных рек, морских прибрежных вод фосфорными и азотными соединениями, в результате чего происходит вредный рост массы водных растений (эвтрофикация). Это проявляется в ухудшении качества воды, расщеплении кислорода, уменьшении прозрачности воды, сокращении рыболовства, возможной гибели рыб, засорению водных путей и токсичным последствиям для людей и животных. Эвтрофикация приводит к стремительному росту некоторых водорослей. Их гниение вызывает раскисление воды, выделение сульфидов и нитратов, массовую гибель рыбы.
В настоящее время беспрецедентный характер и масштабы приобрело загрязнение вод и суши нефтью и нефтепродуктами в результате утечек и розливов на судах, нефтепроводах, нефтехранилищах, береговых сооружениях и грунтовых стоков. В воде и на почве нефтепродукты постепенно разлагаются бактериями. Наиболее чувствительны к воздействию углеводородов (нефтепродуктов) молодые организмы, причем ракообразные более уязвимы, чем рыбы. Чрезвычайно уязвимы болота и мангровые леса (заросли вечнозеленых деревьев с надземными дыхательными корнями).
Интенсификация сельского хозяйства приводит к увеличению загрязнения воздуха, воды и почвы минеральными удобрениями, аммиаком, окислами азота и углерода, нитратами, метаном и отходами.
Из химических веществ, используемых в промышленности, наиболее опасны для природы и человека цветные металлы, полигалоидированные органические соединения, растворители и детергенты (синтетические моющие вещества). Эти вещества вызывают необратимые пагубные последствия для центральной нервной системы, раковые, почечные заболевания и общее отравление организма.
Химические вещества перечисленных групп (в том или ином качестве, в большем или меньшем количестве) присутствуют на военных объектах. Кроме того, на военных объектах имеются специфические, связанные с военной деятельностью, виды химических загрязнителей окружающей среды (специальные топлива, хладагенты, антифризы, компоненты дегазирующих, дезинфицирующих растворов, взрывчатые, зажигательные, дымовые вещества, средства регенерации воздуха и т.д.).