Среду обитания организмов характеризуют условия и ресурсы. Понятие условий среды в экологии заменяют и определяют понятием экологического фактора, оказывающего влияние на жизнедеятельность и географическое распространение живых организмов.
Экологический фактор - это любой нерасчленяемый далее элемент окружающей среды, способный оказывать прямое или косвенное воздействие на живой организм хотя бы на протяжении одного из этапов его индивидуального развития, или любое условие среды, на которое организм отвечает приспособительными реакциями.
Экологические факторы весьма разнообразны как по своей природе, так и по воздействию на живые организмы. Их можно условно подразделить на три основные группы : абиотические, биотические и антропогенные.
Абиотические факторы - это факторы, (условия) неживой природы. К ним относятся факторы климатические (температура, свет, влажность, давление и др. ), физические свойства почвы и воды, орографические факторы ( рельеф ).
Абиотические факторы могут влиять на организм непосредственно, как, например, свет или тепло, как рельеф, который обуславливает действие прямых факторов - освещенности, влажности, ветра и других.
Биотические факторы - представляют собой совокупность влияния одних организмов на другие. К этой группе относятся факторы питания и различные формы взаимодействия видов и особей между собой ( хищничество, конкуренция, паразитизм и др.)
Биотические взаимоотношения имеют чрезвычайно сложный и своеобразный характер и также могут быть прямыми и косвенными.
Антропогенные факторы - это все те формы деятельности человека, которые воздействуют на естественную природную среду, изменяя тем самым условия обитания живых организмов, или же непосредственно влияют на отдельные виды животных и растений.
Антропогенные факторы, по сути дела, являются биотическими, так как своим происхождением они обязаны человеку - существу биологическому, однако, их стали выделять в особую группу по причине большого многообразия и специфичности.
Экологические факторы воздействуют на живые организмы по-разному и имеют различную степень важности для тех или иных видов. Наша планета обладает четырьмя основными средами обитания, освоенными и заселенными организмами: водная среда, наземно-воздушная, почвенная и, наконец, среда, образуемая самими живыми организмами . Каждая из этих сред имеет свои специфические условия жизни. У организмов, живущих в определенной среде, вырабатывается приспособленность к условиям именно этой среды.
Способность организмов выдерживать изменения условий жизни в определенных пределах называется толерантностью. Это важное свойство живого, позволяющее переносить колебания условий, приспосабливаться к их изменению в определенных пределах, обуславливает существование организма в своей определенной среде.
Любой вид животного, растения, микроорганизма способен нормально обитать, питаться, размножаться только в том месте, где его “прописала” природа за многие тысячелетия. Иначе говоря, любой вид приспособлен ( адаптирован) к строго определенным факторам окружающей среды. Выход хотя бы одного фактора за пределы толерантности организма приводит к его гибели. Для обозначения, этого феномена экологи стали говорить, что каждый вид живого организма занимает в природе свою, только ему присущую экологическую нишу .
Экологическая ниша организма - это совокупность всех факторов и ресурсов среды, в пределах которой может существовать вид в природе.
Любой организм черпает энергию и получает необходимые вещества для жизнедеятельности из ресурсов среды обитания. Ресурсы могут расходоваться и исчерпываться.
Ресурсы живых существ - это вещества, идущие на построение их тел и дающие энергию для их жизнедеятельности.
Понятие экологической ниши включает не только условия внешней среды, но и ресурсы, необходимые для жизни животного или растения. Но даже если условия и ресурсы данного участка среды вполне благоприятны для жизнедеятельности организма, его длительному существованию могут препятствовать особи других видов ( например, хищников или паразитов). Поэтому биотические взаимоотношения также входят в понятие ниши.
В экологии принято разделять понятия “ местообитание” и “экологическая ниша”. Первое применяется для обозначения места, где живет организм, а второе - для отожествления той роли, которую играет организм в экологической системе.