Объекты, содержащие химически опасные компоненты, при аварии становятся источниками залповых выбросов в атмосферу сильнодействующих ядовитых веществ (СДЯВ), сбросов их в водоемы, "химических" пожаров с поступлением токсических веществ в окружающую среду, разрушительных взрывов, загрязнения местности в районе аварии и по направлению распространения облака взрыва, глубина которого может составлять несколько десятков километров. При аварии на радиационно опасном объекте глубина следа опасного радиоактивного загрязнения может достигать сотен километров.
Авария, случившаяся на производственном объединении "Азот" в г.Ионава (Литва) 20 марта 1989 г., по своим масштабам и объемам выброса в окружающую среду токсичных веществ, не имела себе равных. Мгновенно в окружающей среде оказались 7 тыс. тонн сжиженного аммиака. Одновременно загорелся и склад готовой продукции с 20 тыс. тонн нитрофосфорных минеральных удобрений. Ядовитое облака распространилось на глубину 30 км, образовав площадь загрязнения до 400 км2. Только случайное стечение обстоятельств помогло избежать крупных неприятностей. Благодаря направлению ветра облако миновало все значительные населенные пункты. Из опасной зоны было эвакуировано 40 тыc. человек. Принятыми мерами в короткие сроки была обеспечена безопасность населения, охрана окружающей среды и проведена локализация и ликвидация очага загрязнения.
Во многих случаях производственные аварии сопровождаются выбросом в окружающую среду хлора, аммиака, окислов азота, двуокиси серы, окиси углерода, соединений фтора, фосфора и других веществ общеядовитого и удушающего действия, опасных не только для природы, но и непосредственно для человека. Их действие вызывают серьезные заболевания, а при сильных отравлениях ‑ и гибель людей.
Так, например, 3 декабря 1984 г. на заводе американской компании "Юнион карбайд" в г. Бхопала (Индия) произошла утечка смертельного газа метилизоцианата. Среди ночи на жителей города обрушилась страшная беда. По официальным данным от воздействия метилизоцианата (а с ним в смеси находилось еще 12 токсичных веществ) погибло 3150 человек. Стали полными инвалидами еще 20 тыс. горожан и страдают от последствий отравления высокотоксичным газом более 200 тыс. человек. Пострадавшие получили долговременное поражение многих жизненно важных центров: органов дыхания, глаз, печени, почек. В организме пострадавших произошли тяжелые генетические изменения : дети рождаются больными, со слабым иммунитетом.
Нередки случаи, когда поражение людей происходит при употреблении загрязненных продуктов питания. Так, зимой 1972 г. в Ираке произошло отравление крестьян через хлеб, изготовленный из муки злаков, обработанных органортутными фунгицидами (протравителями семян от грибковых заболеваний), в результате чего 500 человек умерло и 6000 человек было госпитализировано.
К тяжелейшим последствиям приводят аварии на радиационноопасных объектах. Авария на Чернобыльской АЭС 26 апреля 1986 г. по своим трагическим последствиям не имеет себе равных в мире .В окружающую среду при взрыве ядерного реактора было выброшено огромное количество радиоактивных веществ общей активностью около 50 млн. кюри (1 кюри равен 3,7 млрд. распадов атомов в одну секунду). Радиоактивными веществами загрязнена территория 17 областей России, на которой проживает 2,2 млн. человек и , кроме того, ряд областей Украины и Белоруссии. Вокруг Чернобыльской АЭС создана 30 -километровая зона, из которой было эвакуировано все население. Кроме того ,к зоне жесткого контроля отнесено 786 населенных пунктов 26 районов Брянской, Киевской, Житомирской и Гомельской областей с населением 273 тыс. человек. Заметные выпадения радиоактивности с дождями достигли ряда стран Западной Европы.
Территории, подвергшиеся воздействию аварийных химических, радиационных, биологических загрязнений, характеризуется устойчивыми отрицательными, либо глубокими необратимыми изменениями в окружающей среде, угрожающим здоровью населения, состоянию естественных экологических систем, деградацией флоры и фауны. Такие территории постановлениями законодательных государственных органов или указами Президента РФ объявляются зонами чрезвычайных экологических ситуаций.
Чрезвычайные ситуации экологического характера можно разделить на некоторые группы.
К первой группе относятся чрезвычайные ситуации, связанные с изменением ландшафта, состава и структуры почв, истощением недр. Наиболее характерными из них являются:
· катастрофические просадки земной поверхности, обвалы из-за выработки кедр при добыче полезных ископаемых, подземных вод и другой хозяйственной и военной деятельности;
· интенсивная деградация почв, опустынивание обширных территорий вследствие эрозии, засоления и заболачивания;
· загрязнение почв тяжелыми металлами, радиоактивными и другими веществами;
· истощение невозобновляемых полезных ископаемых.
Вторую группу составляют ситуации, связанные с изменением состава и свойств атмосферы:
· изменение погоды или климата в результате антропогенной деятельности;
· превышение предельно допустимых концентраций вредных веществ в атмосферном воздухе;
· температурные инверсии и "кислородный голод" в крупных промышленных городах;
· значительные превышения уровня шумов;
· изменения прозрачности атмосферы и разрушение озонового слоя земли.
К третьей группе относятся чрезвычайные ситуации, связанные с состоянием гидросферы :
· нехватка питьевой воды вследствие истощения или загрязнения водных источников;
· дефицит водных ресурсов, необходимых для организации хозяйственно-бытового водоснабжения и обеспечения технологических процессов;
· нарушения экологического равновесия вследствие загрязнения районов внутренних морей и Мирового океана.
Четвертая группа включает чрезвычайные ситуации, связанные с изменением состояния биосферы:
· исчезновение видов животных и растений, чувствительных к изменению среды обитания;
· гибель растительности на обширной территории;
· резкое изменение способности биосферы к воспроизводству возобновляемых ресурсов;
· массовая гибель живых организмов.
К образованию зон чрезвычайных экологических ситуаций на определенных участках территорий и акваторий приводят грозные природные явления ‑ стихийные бедствия, т.е. природные явления, имеющие чрезвычайный характер и приводящие к нарушению нормального течения жизни, гибели групп населения, уничтожению материальных ценностей и природных комплексов.
К стихийным бедствиям относятся: землетрясения; извержения вулканов; наводнения; цунами; тропические циклоны; смерчи; ливни и град; снежные лавины и заносы; сели; интенсивные обледенения. Характер стихийных бедствий часто принимают лесные, торфяные, степные пожары.