Причиной землетрясений являются физико-химические процессы, происходящие внутри Земли и приводящие к накоплению упругих напряжений в какой-либо области Земного шара. Когда напряжения превышают предел прочности вещества Земной коры, происходит разрыв и перемещение больших масс Земли, сопровождающееся сотрясением большой силы.
Подавляющая часть землетрясений связана с процессами горообразования - тектонические землетрясения. Бывают еще и вулканические землетрясения, довольно слабые, но продолжающиеся неделями и месяцами. Сотрясения могут также вызываться обвалами и большими оползнями (местные обвальные землетрясения).
Самой губительной мировой катастрофой считается землетрясение, случившееся 23 января 1556 г. в китайской провинции Шенси, которое унесло 830 тыс. жизней. Спустя 420 лет (1976 г.) землетрясение в провинции Хэбей погубило 650 тыс. человек. В землетрясении в Ашхабаде (1947 г.) погибло около 110 тыс. человек (80% населения города).
Иногда нарушения в земной коре (трещины, сбросы) достигают поверхности Земли. В таких случаях мосты, дороги, сооружения оказываются разорванными и разрушенными. При землетрясении в Калифорнии в 1906 году образовалась трещина протяженностью в 460 км. Участки дороги около трещины сместились на 5-6 м. Во время Гобийского землетрясения (Монголия) 4 декабря 1957 г. вдоль трещин общей протяженностью 250 км образовались уступы до 10 м. Бывает, что после землетрясения большие участки земли опускаются и заливаются водой, а в местах, где уступы пересекают реки, появляются водопады.
В мае 1960 г. в Чили произошло несколько очень сильных и множество слабых землетрясений. Пострадало более половины провинций Чили, погибло 10 тыс. человек, и более 2 млн. осталось без крова. Разрушения охватили тихоокеанское побережье на протяжении 1000 км.