Вулканами называются огнедышащие горы (по имени бога огня и кузнечного ремесла Вулкана), периодически извергающие раскаленные камни, массу расплавленной породы, струи пара и газа. Большая часть действующих вулканов расположена по берегам Тихого океана, в том числе на Камчатке их 22, а на Курильских островах - 38. Среди действующих вулканов на Камчатке выделяется Ключевская сопка. Обычно ее извержения повторяются через каждые 6-7 лет и продолжаются иногда по несколько месяцев. Лавовые потоки нередко растекаются вниз по склону на полтора десятка километров, расплавляя ледники, и тогда с горы мчатся стремительные потоки воды. Около Ключевской сопки располагается группа потухших вулканов. 30 марта 1956 г. один из них - вулкан Безымянный - внезапно пробудился, произошел гигантский взрыв. Облако пепла поднялась почти на 40 км. Через два дня этот пепел достиг Северного полюса, а через четверо суток он появился над Англией. На расстоянии 25-30 км от вулкана силой взрыва были сломаны и обожжены деревья. Образовался раскаленный лавовый поток шириной 20-30 км и длиной 18 км. На площади около 500 км2 выпал раскаленный пепел, моментально растопивший снег. Образовывались огромные грязевые потоки протяженностью до 90 км.
Лава и пепел вулканов иногда извергаются столь мощно и катятся с огромной скоростью по склону горы, уничтожая за несколько минут города, расположенные у подножия. Так, в 79 г. при сильном извержении вулкана Везувия (Италия) погибли три города ‑ Помпея, Геркуланум и Стабия. В 1902 г. от извержения вулкана Мон -Пеле на острове Мартиника был уничтожен цветущий город Сан-Пьер вместе с 30 тыс. жителей.
При извержении вулкана Тамбор (Индонезия) в 1815 г. в атмосферу было выброшено более 100 км3 пыли. Мощность взрыва составляла около 10 тысяч мегатонн. Это извержение имело вполне определенные климатические последствия на Земном шаре.