Возникновение исмаилитов связывают с расколом в шиитском движении, произошедшем в 765 году.
В 760 году Джафар ас-Садик, шестой шиитский имам, лишил своего старшего сына Исмаилаправа законного наследования имамата. Ряд специалистов полагает, что причиной передачи права наследования имамата младшему сыну, являлось то, что Исмаил занимал крайне агрессивную позицию в отношении суннитских халифов, что могло нарушить сложившееся равновесие между двумя направлениями ислама, выгодное как шиитам, так и суннитам. К тому же, вокруг Исмаила стало сплачиваться антифеодальное движение, развернувшееся на фоне резкого ухудшения положения простых шиитов. Низшие и средние слои населения связывали с приходом к власти Исмаила надежды на существенные перемены в социально-политической жизни шиитских общин.
Количество приверженцев Исмаила увеличивалось, что вызывало тревогу и у шиитской феодальной знати, и у самого Джафара ас-Садика. Вскоре Исмаил умер. Имелись основания полагать, что смерть Исмаила стала следствием организованного против него заговора правящих кругов шиитов. Джафар ас-Садик широко обнародовал факт смерти сына и, якобы, даже распорядился выставить труп Исмаила на обозрение в одной из мечетей. Тем не менее, смерть Исмаила не остановила развернувшееся движение его приверженцев. Первоначально они утверждали, что Исмаил не убит, а скрывается от врагов, а после определенного периода объявили Исмаила седьмым «скрытым имамом», который в нужный момент объявится как мессия-махди и, по сути, после него не стоит ожидать появления новых имамов. Исмаилиты, как стали именовать приверженцев нового учения, утверждали, что Исмаил не умер, а по волеАллаха перешел в невидимое, скрытое от простых смертных состояние «гайба» («гаиб») — «отсутствие».
Некоторые приверженцы Исмаила считали, что Исмаил и на самом деле умер, поэтому седьмым имамом следует объявить его сына Мухаммеда. (Примечателен тот факт, что с течением времени основная часть исмаилитов стала верить в седьмого имама Мухаммеда, сына Исмаила. По этой причине секта стала носить название «семеричников».)
Со временем исмаилитское движение настолько укрепилось и разрослось, что у него появились признаки самостоятельного религиозного течения. Исмаилиты развернули на территориях Ливана, Сирии, Ирака, Персии, Северной Африки и Средней Азиихорошо законспирированную разветвленную сеть проповедников нового учения. На этом первоначальном этапе развития движение исмаилитов отвечало всем требованиям мощной средневековой организации, имеющей четкую иерархическую модель внутреннего построения, свою весьма сложную философско-теологическую догматику с элементами, напоминающими гностические учения зороастризма, иудаизма, христианства и мелкие культы, распространенные на территориях средневековогоисламско-христианского мира.
Постепенно исмаилиты набирали силу и влияние. В X веке в Северной Африке ими был основан Фатимидский халифат. Именно к периоду фатимидов относится распространение исмаилитского влияния на земли Северной Африки, Египта, Палестины,Сирии, Йемена и священных для мусульман городов Мекки и Медины. Центром Фатимидского халифата стал Каир. Однако в остальном исламском мире, включая ортодоксальных шиитов, исмаилитов считали крайними сектантами и часто жестоко преследовали.
В конце XI века исмаилиты разделились на низаритов, считавших, что «скрытым имамом» является старший сын халифа аль-Мустансира Низар, и мусталитов, признававших Мустали, младшего сына халифа.
После падения Фатимидского халифата в XI веке центр исмаилитов переместился из Египта в Сирию, а затем в Персию. Но центр общины исмаилитов в Персии, Аламут, пал в XIII веке в результате нашествия монгольских завоевателей.
После этого исмаилиты осели разрозненными общинами в разных странах, преимущественно в Персии и Центральной Азии, а также в Сирии, Индии и других странах. В 1830 году Ага Хасану Али Шаху, 46-му имаму исмаилитов, шахом Персии был дарован почетный наследный титул Ага Хана.[1]Бадахшан, частью которого является Горно-Бадахшанская автономная областьТаджикистана, является в настоящее время единственным регионом мира, где почти все коренные жители – исмаилиты.[2][3]