Рис относится к семейству Роасеае. Работа по классификации рода Oryza ведется давно, но считать ее законченной, по-видимому, нельзя. В 1963 г. Международный симпозиум по генетике и цитогенетике риса предложил считать установленными 19 видов его.. Эта классификация, исключившая многие виды, описанные ранее, в настоящее время подвергается пересмотру. Так, ведущий генетик Международного института риса на Филиппинах (IRRI) Т. Т. Чанг в своих работах упоминает еще о семи видах. Абсолютное большинство видов риса — дикие, обитатели избыточно увлажненных песков, затопленных берегов рек, озер, болот и периодически затопляемых водоемов. Почти все •— однолетние растения. В культуру введены только два вида: О. sativa L. (во всех частях света) и О. glaberrima Steud (только в Африке).
У вида О. sativa выделяют три основных подвида: индийский (indica), японский, или китайско-японский (japonica, sino- japonica), и яванский (javanica). Есть и другие классификации О. sativa, но данное деление признано большинством рисоводов и отражено в работах Международного института риса. Индийский подвид (отношение длины зерновки к ширине больше 3) объединяет сорта, произрастающие в тропических и субтропических зонах Индии, Китая. Сорта китайско-японского подвида (отношение длины зерновки к ширине 1,4—3) распространены в Японии, Китае, на полуострове Корея и в большинстве остальных рисосеющих стран, в том числе в СССР. Сорта, культивируемые в Индонезии, отнесены к подвиду яваника (остистые и безостые). На небольших площадях, в основном в Африке, высевают рис круглозерный — подвид brevis .
Подвиды О. sativa делят на разновидности, их более 300. Разновидности различаются по наличию, окраске остей, плода и цветковых чешуй.
О. glaberrima включает два подвида: indicoides и japoni- coides. Т. Т. Чанг считает, что оба культурных вида — и О. sativa, и О. glaberrima — произошли от одного дикого предка. В Южной и Юго-Восточной Азии он дал начало дикому многолетнему виду О. nivarra, от которого произошел О. sativa, а в тропической Африке — дикому виду О. barthii, от которого берет свое начало О. glaoerrima. В культуре вид О. sativa уже на протяжении 7 тыс. лет.
В 1983 г. на Международном совещании по цивилизации рисоводства в Японии Т. Оатабе выступил с новой гипотезой о центре происхождения О. sativa. Если раньше считалось, что родина культурного риса — юго-восток Индии и юго-запад Китая, то Т. Оатабе на основании археологических и биологических данных показал, что центр происхождения культурного риса охватывает широкий район Китая (Атхам — Ваанам). Отсюда рис распространялся по трем путям: по рекам Ганг и Брахмапутра в Индию, по реке Янцзы — в Китай и Японию, по реке Меконг — в Индокитай. Из Индии рис проник в Среднюю Азию и Древнюю Персию (Иран), а оттуда — в Закавказье и Западную Европу. В России на Кубани рис высевали на небольших участках с середины XVIII в., а в Приморском крае его впервые стали сеять в 1918 г.