Подсолнечник — основная масличная культура в СССР: в общем производстве растительных масел на него приходится около 75 %. Высокобелковые отходы (жмых, шрот, измельченные корзинки) используются как корм. Это ценная силосная культура.
По посевным площадям в мировом земледелии из масличных культур Подсолнечник уступает сое и занимает около 15 млн га. Наибольшие посевы его сосредоточены в СССР, США, Аргентине. На значительных площадях возделывают подсолнечник в Румынии, Югославии, Болгарии, Турции, Испании, Канаде.
Увеличение производства подсолнечника в мире в 3 раза за последние 25—30 лет связано с широким распространением сортов, созданных в нашей стране. Использование гетерозисных гибридов (в США и Румынии полностью перешли на выращивание гибридного подсолнечника) способствовало увеличению урожайности и производства растительного масла.
Основные районы возделывания подсолнечника в СССР — Северный Кавказ, Украина, Молдавия, Центрально-Черноземный район РСФСР, ряд областей Казахстана, Урала, Сибири.