Подсолнечник относится к семейству астровые — Astera- ceae L. (сложноцветные — Compositae L.), полиморфному роду Helianthus. В различных классификациях к этому роду относили от 50 до 264 видов.
По классификации К. Хейзера (США), род Helianthus включает 68 многолетних и однолетних видов. Многолетних видов намного больше, но однолетние имеют значительно более широкий ареал.
В 1980 г. А. В. Анащенко в ВИР на основе генетико-эволюци- онного изучения подсолнечника разработал классификацию, в соответствии с которой род Helianthus включает 10 видов: один сборный диплоидный однолетний вид—Н. sfnnuus L., остальные девять многолетние (ди-, техра- и гексаплоидные).
В полевой культуре используют два вида: однолетний диплоидный—Н. annuus L. (2п = 34) и многолетний гексаплоидный — Н. tuberosus L. (2п=102).
Вид Н. annuus L. полиморфный. При внутривидовой классификации Ф. С. Венцлавович выделяла в нем два вида: Н. cultus Wenzl.— подсолнечник культурный и Н. ruderalis Wenzl. — подсолнечник дикорастущий. Н. cultus включает два подвида: Н.с. ornamentalis Wenzl. — подсолнечник культурный декоративный и Н.с. sativus Wenzl. — подсолнечник культурный посевной, который делится на четыре группы разновидностей (северорусская, среднерусская, армянская и южнорусская). В зависимости от окраски и панцирности семянок выделяли разновидности.
В соответствии с новой классификацией диплоидный однолетний вид Н. annuus (2л = 34) включает три подвида (ранее выделявшиеся как самостоятельные виды): Н. annuus, Н. lenticularis, Н. petiolaris.
Подвид Н. annuus делится на четыре группы (v. annuus, v. australis, v. armeniacus, v. pustovojtii), включающие ряд форм. Все современные масличные сорта отнесены к v. pustovojtii.
Распространено деление подсолнечника посевного на грызовой, межеумочный и масличный в зависимости от степени выполненности семянок.
Центр происхождения большинства видов подсолнечника — Северная Америка, некоторые виды распространены в Южной Америке.
В Россию он попал в XVIII в., где после длительного отбора получили распространение местные сорта масличного и грызового подсолнечника — Зеленка, Фуксинка, Масленок, Пузанок и др. Благодаря успешной работе известного селекционера дважды Героя Социалистического Труда, лауреата Ленинской и Государст- венной^премий В. С. Пустовойта, которая была начата им в 1912 г. на опытно-селекционном поле «Круглик» на.Кубани, мас- личность подсолнечника была повышена с 20 до 50% и более. Наша страна считается родиной полевого масличного подсолнечника, так как селекционная работа привела к созданию большого разнообразия его сортов и форм.