Культивируемые и дикие виды хлопчатника относятся к роду Gossypium L. семейства мальвовые Malvaceae Juss. Большинство видов произошло в третичный период в тропическом поясе Афро-Азиатского, Американского и Австралийского континентов. Главное направление эволюции видов хлопчатника — сокращение жизненного цикла, связанное с изменением надземных осевых органов: упрощением типа ветвления и превращением многолетних деревьев в полукустарники и кустарники, возделываемые как однолетняя культура. Первоначально упрощение структуры куста и сокращение жизненного цикла происходили в связи с аридизацией тропической зоны. Дальнейшая эволюция хлопчатника шла под совместным воздействием естественного и искусственного отборов видов в связи с введением этого растения в культуру. Проникновение его в умеренную климатическую зону вызвало бурный формообразовательный процесс в роде Gossypium. В результате приспособления хлопчатника к нуждам человека возникли скороспелые, относительно низкорослые урожайные сорта с хорошим выходом и качеством волокна, на которых основано современное промышленное хлопководство.
Род Gossypium объединяет большое число культурных и диких видов и подвидов, в разной степени родственных друг другу.
Первая естественная классификация хлопчатника была разработана Г. С. Зайцевым, который разделил культурные виды хлопчатника на новосветские и старосветские. За рубежом считаются общепризнанными классификации Д. Б. Хетчинсона, Д. X. Саундерса, П. А. Фрикселла. В СССР принята классификация Ф. М. Мауера, в соответствии с которой род Gossypium насчитывает 35 видов, объединенных в три подрода. К подроду Eygossypium отнесены все старосветские виды (2п = 26), в том числе два культурных: G. herbaceum — хлопчатник африканский и G. arboreum — хлопчатник индокитайский. В этот подрод входят также дикие афро-азиатские виды G. anomalum, G. stocksii и др. Второй подрод — Carpas объединяет все новосветские виды, в том числе культурные тетраплоидные виды G. hirsutum, G. barbadense, G. tricuspidatum (2n = 52), дикие тетраплоидные виды G. tomentosum и G. mustelinum. Из новосветских и диких диплоидных видов (2п = 26) наиболее распространены G. trilo- burn, G. raimondii, G. harknessii и др. К третьему подроду — Sturtii относятся австралийские дикие виды с диплоидным набором хромосом.
Цитогенетическими исследованиями установлено, что тетраплоидные виды представляют собой естественные аллополиплои- ды от скрещивания азиатского и американского диплоидных видов.
Мировое хлопкосеяние основано на возделывании четырех культурных видов. Наибольшие площади (до 70%) отведены под сорта вида G. hirsutum (средневолокнистый хлопчатник), который занимает основные площади хлопкосеяния в СССР, США, Китае, Индии и других хлопкосеющих странах. Затем следует вид G. arboreum, возделываемый в Индии и Китае. Наиболее ценный по качеству волокна тонковолокнистый хлопчатник вида G. barbadense занимает относительно небольшие площади в Египте и других странах тропического и субтропического пояса, а также самой южной зоне СССР. На очень незначительных площадях Африки и Юго-Западной Азии возде- лывается вид G. herbaceum. До революции хлопководство Средней Азии основывалось на выращивании этого низкоурожайного грубоволокнистого вида, именуемого гузой. В СССР возделывают только два вида хлопчатника: средневолокнистый (G. hirsutum) и тонковолокнистый (G. barbadense).
G. hirsutum происходит из Мексики, называется также упланд — нагорный хлопчатник; дикие и одичавшие его формы и в настоящее время произрастают в этой стране.
- Другой тетраплоидный культурный вид тонковолокнистого хлопчатника — G. barbadense, занимающий около 10% площадей мирового хлопкосеяния, происходит из тропических стран Тихоокеанского побережья Южной Америки. Наиболее длинноволокнистые формы называются си-айлендами, что значит—приморский хлопчатник. Впервые был обнаружен на острове Барбадос, в связи с чем и получил свое латинское название. Дикие и рудеральные формы этого вида и сейчас произрастают в Латинской Америке. От них произошли перуанские, бразильские и американские сорта тонковолокнистого хлопчатника. В дальнейшем 'был акклиматизирован в Египте, где стал основной культурой, там выведены сорта, наиболее денные по качеству волокна. Египетские сорта послужили основой для создания в нашей стране наиболее скороспелых сортов тонковолокнистого хлопчатника, возделываемых в Туркмении, Таджикистане и на юге Узбекистана. Относительная ограниченность площадей, отведенных под посевы наиболее ценного тонковолокнистого хлопчатника, обусловлена его позднеспелостью и теплолюбиво- стью; перспективы расширения посевов этой ценной культуры связаны с селекцией скороспелых сортов.