Люцерна (Medicago L.)—род из порядка бобсво-цветковых— Leguminales, или Fabales, семейства Fabaceae. Относится к трибе клеверных — Trifoliaceae Bronn.
Род Medicago L. включает более 50 однолетних и многолетних видов. В СССР в культуре и диком состоянии встречаются 36. В нашей стране принята классификация люцерны, предложенная П. А. Лубенцом, охватывающая подрод люцерна многолетняя — Medicago falcago (Rchb.) Grossh., виды которого в основном используются в культуре и селекции и представляют полиплоидный ряд (2/г=16, 32, 48).
Почти все районированные в нашей стране сорта относятся к культурным подвидам тетраплоидной люцерны синей (М. sa- tiva L.) и изменчивой (М. varia Т. Martyn.). Виды тетраплоидной люцерны желтой (М. falcata L.) и северной диплоидной (М. borealis Grossh.) включают небольшое число сортов. Ценные экотипы остальных видов изучают и используют как исходный материал для селекции.
Как кормовое растение люцерна известна с древности. Считают, что она вошла в культуру 7—8 тыс. лет назад. Происходило это во многих районах земного шара в разное время. Наиболее богатый естественней генофонд люцерны сосредоточен в трех центрах происхождения: Среднеазиатском, Переднеази- атском и Европейско-Сибирском, значительная часть этой тер- риторип находится в СССР. Средиземноморский и Североамериканский генцентры вторичные. Они , сыграли важную роль в эволюции, селекции и распространении по земному шару культурных форм люцерны, особенно М. varia. Большое разнообразие однолетних видов этой культуры имеется в Австралии, где образовался вторичный центр двух подродов.