Возделываемый ячмень относится к виду ячмень посевной — Hordeum sativum Jessen. Род ячмень — Hordeum L. принадлежит к семейству Роасеае. Кроме культурного ячменя, известно 26—34 (по разным источникам) диких вида, среди них имеются однолетние и многолетние, самоопыляющиеся и перекрестноопыляющиеся. Преобладают перекрестноопыляющиеся многолетние виды. Число хромосом у видов ячменя в диплоидном наборе составляет 14, 28, 42, т. е. они образуют правильный полиплоидный ряд.
Ячмень посевной делится на три подвида: ячмень многорядный— Н. vulgare L., ячмень двурядный — Н. distichum L. и ячмень промежуточный — Н. intermedium Vav. et Orl., различающиеся по числу фертильиых колосков на уступе колосового стержня. У многорядного их три, у двурядного — один (средний), а у промежуточного — от одного до трех на различных уступах. Возделываются только многорядный и двурядный ячмень. Двурядный ячмень имеет две группы разновидностей: нутанция (nutantia R. Reg.) и дефициенция (deficientia R. Reg.). У первой цветки боковых колосков хотя и стерильные, но имеют хорошо развитые наружные цветковые чешуи, у второй боковые колоски представлены только колосковыми чешуями (иногда и они атрофированы).
Есть и другие взгляды на систематику ячменя. За рубежом принято объединять все культурные формы ячменя и близкие к ним дикие виды (легко скрещивающиеся с ними) в сборный вид Н. vulgare L.
Ячмень — очень древняя культура, относится к первичным культурам. Его начали возделывать примерно 9—10 тыс. лет назад. Имеются две гипотезы о происхождении культурного ячменя: монофилетическая и дифилетическая. Согласно первой культурный ячмень произошел от дикого очень полиморфного вида Н. spontaneum С. Koch., встречающегося в Малой и Юго-Западной Азии, Северной Африке. Этот вид хорошо скрещивается с культурным ячменем, но в отличие от него имеет ломкий колос. Вторая гипотеза исходит из того, что у многорядного и двурядного ячменя были различные предки. В пользу гипотезы монофилетического происхождения говорит генетическая близость двурядного и многорядного ячменя: хорошая скрещиваемость, совершенно одинаковый до определенного этапа органогенез (заложение в зачаточном колосе равноценных колосков на каждом уступе стержня), случаи модификационного превращения двурядного ячменя в многорядный (при обильном питании и коротком дне).
Культурный ячмень происходит из Передней Азии. Можно указать и другие генетические центры: Эфиопский (Абиссинский) с большим разнообразием разновидностей, Китайско-Японский, для которого характерны низкорослые формы ячменя с коротким плотным колосом, мелким округлым зерном, короткоостистые и безостые, а также формы с восковидным зерном, Средиземноморский с крупносемянными грубоколосыми (ригидными) разновидностями, Среднеазиатский с ригидными, а на поливе — с голозерными формами, крупным зерном. Все ®ти центры вторичные, на что указывает большое число форм с рецессивными признаками (голозерность, крупнозерность и т. д.).
У культурного ячменя выделяют ряд эколого-географических групп: на территории нашей страны 12 — ярового и 4 — озимого ячменя.
Среди групп ярового ячменя наибольшее значение имеют северорусская, степная, лесостепная, западноевропейская, западносибирская и восточносибирская. Северорусская приурочена к Нечерноземной зоне европейской части (без Крайнего Севера). Отличается влаголюбивостью, устойчивостью к кислым почвам. Растения высокорослые, с длинным колосом. Западноевропейская группа схожа с северорусской, но растения могут быть высоко- и среднерослыми. Облиственность более высокая. К кислым почвам неустойчива. Степная группа отличается засухоустойчивостью, высоким содержанием белка в зерне, лесостепная— средней засухоустойчивостью. Растения западносибирской группы медленно развиваются в первый период вегетации (до колошения), устойчивы к весенней засухе, то- лерантны к корневым гнилям, шведской и гессенской мухам. Восточносибирская группа отличается скороспелостью, холодостойкостью, устойчивостью к весенней засухе. Колос многорядный, с мелким тонкопленчатым зерном. Растения неустойчивы к повышенной кислотности почвы.
Среди групп озимого ячменя большое значение имеет северокавказская, наиболее зимостойкая. Растения высокорослые, сильно- и среднеоблиственные, мелкозерные.
Гибридизация привела к тому, что появилось много промежуточных форм, которые трудно отнести к той или иной группе.