Как теоретическая дисциплина К. изучает культуру во всей полноте ее проявлений и в ее сущности, во всем многообразии ее исторических формообразований и принципов современного функционирования. Именно переход от явлений (многообразия проявлений культуры) к сущности (к принципам ее воспроизводства и существования), от описания и фактографии к анализу и синтезу позволяет теоретически охарактеризовать культуру как самозначащую и самовоспроизводящую себя в историческом пространстве и времени систему. Т. е. теоретическая К. исследует культуру на уровне всеобщего и строит свое знание о ней как целостность понятий, обладающих внутренней связью и доказательностью, что и позволяет ей воспроизвести базовые, фундаментальные черты культуры.
Теоретическое исследование культуры опирается на глубокие философские традиции, которые ее генетически связывают с философией истории и философией культуры. Возможности К. в построении обобщающей модели культуры привлекают внимание представителей других наук, прежде всего — археологии, этнографии, психологии, истории, социологии. Но только в середине XX века начинается реализация все более осознаваемой потребности и возможности специального межпредметного исследования культуры. Основы К. как самостоятельной научной дисциплины, в которой объект изучения — культура — не сводим к философскому и другим подходам к этому феномену, были заложены творчеством американского ученого Лесли Уайта. Попытки обнаружить за номинальным единством, фиксируемым понятием “культура”, реальное содержание или, наоборот, показать, что такового не существует — одна из главных задач, которую должна решить Т. к.
Во многом это зависит от решения вопроса о соотношении К. как науки теоретической и науки прикладной. В соответствии со сложившимися на сегодняшний день представлениями, в культурологию
включаюттеорию культуры; историю культуры (историческая культурология); прикладную культурологию, непосредственно занимающуюся описанием и осмыслением культурной конкретики. Что сближает последнюю с социологией культуры. В то же время необходимо отметить, К. п. в отличие от теоретической находится в сфере единичного, а не всеобщего:
она или непосредственно занята проблемами культурной конкретики, или использует общетеоретические выводы и обобщения для объяснения конкретных явлений, что предполагает и выработку соответствующих практик.